Het Minor Planet Center heeft zojuist aangekondigd dat de aarde de afgelopen drie jaar in een baan om de aarde is geweest door een tweede maan. Maar terwijl de opwinding over de ontdekking toeneemt, het is belangrijk om in gedachten te houden dat deze maan niet zo indrukwekkend is als onze hoofdsatelliet. Het is extreem zwak - naar schatting slechts één tot zes meter breed - en zal niet veel langer bij ons zijn.

Het lichaam werd voor het eerst opgemerkt door de Amerikaanse astronomen Theodore Pruyne en Kacper Wierzchos met behulp van een 1,52-meter (60 inch) telescoop op Mount Lemmon Observatory in de buurt van Tuscon, Arizona op 15 februari.

Latere waarnemingen maakten het mogelijk zijn baan te berekenen, en om 22:53 Universal Time (UT) op 25 februari, kondigde het Minor Planet Center de ontdekking aan, het aanwijzen als 2020 CD ₃ en bevestigend dat het tijdelijk aan de aarde is gebonden.

Het object 2020 CD ₃ is in wezen slechts een klein lid van een klasse van asteroïden waarvan de banen de baan van de aarde kruisen. Zo nu en dan, ze komen in de buurt van of botsen met de aarde, maar in dit geval zou een aanrijding voor ons geen ramp zijn geweest omdat 2020 CD ₃ is zo klein dat het in de atmosfeer zou zijn gebroken voordat het de grond zou bereiken.

In plaats van te botsen met onze planeet, echter, de initiële aanpak van 2020 CD ₃ richting de aarde betekende dat het op een iets grotere afstand in een baan om de aarde werd gevangen dan onze veel grotere, permanente maan.

Zogenaamde "mini-manen" zoals deze komen en gaan, en 2020-cd ₃ bevindt zich waarschijnlijk al in zijn laatste lus voordat hij zich losmaakt. Eén studie heeft gesuggereerd dat op elk moment, de aarde zal waarschijnlijk vergezeld gaan van ten minste één tijdelijke minimaan van meer dan één meter groot die ten minste één lus rond de aarde maakt voordat hij ontsnapt.

Geen van deze blijft lang, omdat de zwaartekracht van onze veel grotere permanente maan en de zon hun banen onstabiel maken. Na te zijn gevangengenomen, ze draaien meestal niet langer dan een paar jaar rond de aarde voordat ze zich losmaken om een ​​onafhankelijke baan rond de zon terug te winnen.

Moeilijk te voorspellen

Zodra een mini-maan is ontdekt, zijn baan is onmogelijk precies te voorspellen omdat zulke kleine lichamen merkbaar worden voortgeduwd door de straling van de zon, en we weten te weinig over hun maten, vormen en reflectiviteit om het resulterende effect te berekenen. Een eerdere bezoeker noemde 2006 RH ₁₂₀ maakte tussen september 2006 en juni 2007 vier orbitale lussen rond de aarde voordat hij zijn weg vervolgde. Inmiddels zal het naar de andere kant van de zon zijn gereisd, maar zal in 2028 weer dicht bij de aarde passeren.

Andere beweerde "manen" van de aarde zijn asteroïden waarvan de omlooptijd rond de zon gemiddeld precies één jaar bedraagt. Dus hoewel ze een relatie met de aarde lijken te hebben, ze draaien eigenlijk gewoon om de zon in gezelschap van, maar onafhankelijk van de aarde.

Deze staan ​​bekend als "quasi-satellieten" van de aarde. Een van die, 1991 VG lijkt in 1992 ten minste één echte baan om de aarde te hebben gemaakt, en zou dat in de toekomst nog wel eens kunnen doen.

Dus terwijl 2020 CD ₃ is een interessante nieuwe ontdekking, verwacht geen catastrofale botsing of extra maanlicht voor die avondwandeling. Hoe dan ook, voor een tijdje tenminste, onze hoofdmaan heeft een heel klein neefje.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.