Een communicatiesatelliet die bijna geen brandstof meer heeft, heeft een nieuw leven gekregen na de eerste ruimtedocking in zijn soort.

Northrop Grumman en Intelsat kondigden de succesvolle koppeling van bijna 22 aan, 500 mijl (36, 000 kilometer) boven de aarde op woensdag. Het is de eerste keer dat twee commerciële satellieten zich op deze manier in een baan om de aarde hebben verenigd.

De onlangs gelanceerde satelliet-Northrop Grumman's Mission Extension Vehicle, of MEV-1 - zal dienen als een soort geleidehond voor zijn ouder wordende Intelsat-metgezel.

Bedrijfsfunctionarissen noemden het een historisch moment voor ruimtehandel, vergelijkbaar met de vangst van drie ruimtewandelaars van een eigenzinnige Intelsat-satelliet 28 jaar geleden.

"We verleggen de grenzen van wat velen dachten dat onmogelijk zou zijn, " zei Tom Wilson, voorzitter van SpaceLogistics, een dochteronderneming van Northrop Grumman. "Het onmogelijke is nu realiteit. Vandaag is daar een goed voorbeeld van."

De Northrup Grumman-satelliet werd in oktober gelanceerd vanuit Kazachstan. Op dinsdag, het naderde de 19-jarige Intelsat 901-satelliet en klemde zich eraan vast. Het duo blijft de komende vijf jaar verbonden.

Deze nieuwe redding werd uitgevoerd in een iets hogere baan om te voorkomen dat andere satellieten in gevaar zouden komen als er iets mis was gegaan. De Intelsat-satelliet is nooit ontworpen voor dit soort docking; ambtenaren zeiden dat alles goed ging.

Eenmaal terug gemanoeuvreerd in zijn operationele baan, de Intelsat-satelliet zou over een maand of twee weer operationeel moeten zijn. MEV-1 zal naar een andere satelliet in nood gaan zodra de vijfjarige storing voorbij is.

Jean Luc Froeliger, een vice-president voor Intelsat, zei dat de satelliet nog maar enkele maanden brandstof had. Het eindigde eind vorig jaar met de dienst en werd naar de iets hogere baan gestuurd voor het aanmeren.

Ambtenaren weigerden te zeggen hoeveel de operatie kost of wat toekomstige reddingen zouden kunnen kosten. Intelsat-CEO Stephen Spengler zei dat "er een solide businesscase was" voor het ondernemen van de reddingspoging met nog vijf jaar in het vooruitzicht voor de satelliet.

Het doet denken aan een andere Intelsat-redding die dichter bij huis plaatsvond.

Ruimtewandelende astronauten veroverden de eigenzinnige Intelsat 603-satelliet tijdens de eerste reis van Endeavour in 1992. Er waren drie mannen nodig om de satelliet met hun gehandschoende handen vast te pakken in misschien wel de meest dramatische shuttle-missie aller tijden. Een bevestigde raketmotor stuwde de satelliet van een lage hoogte naar zijn juiste baan.

Northrop Grumman voorziet het tanken van satellieten en andere robotreparaties in nog eens vijf tot tien jaar. Ondertussen, later dit jaar wordt een tweede reddingssatelliet gelanceerd.

© 2020 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.