Wetenschappers vragen de hulp van het publiek om de oorsprong te vinden van honderdduizenden sterrenstelsels die zijn ontdekt door de grootste radiotelescoop die ooit is gebouwd:LOFAR. Waar komen deze mysterieuze objecten vandaan die zich over duizenden lichtjaren uitstrekken? Een nieuw burgerwetenschapsproject, LOFAR Radio Galaxy Zoo, geeft iedereen met een computer de spannende mogelijkheid om mee te doen aan de zoektocht om erachter te komen waar de zwarte gaten in het centrum van deze sterrenstelsels zich bevinden.

Astronomen gebruiken radiotelescopen om beelden te maken van de radiohemel, net zoals optische telescopen zoals de Hubble-ruimtetelescoop kaarten maken van sterren en sterrenstelsels. Het verschil is dat de beelden gemaakt met een radiotelescoop een hemel laten zien die heel anders is dan de hemel die een optische telescoop ziet. In de radiohemel, sterren en sterrenstelsels worden niet direct gezien, maar in plaats daarvan wordt een overvloed aan complexe structuren gedetecteerd die zijn gekoppeld aan massieve zwarte gaten in de centra van sterrenstelsels. Het meeste stof en gas dat een superzwaar zwart gat omringt, wordt door het zwarte gat geconsumeerd. maar een deel van het materiaal zal ontsnappen en wordt uitgeworpen in de diepe ruimte. Dit materiaal vormt grote pluimen van extreem heet gas, het is dit gas dat grote structuren vormt die worden waargenomen door radiotelescopen.

De Low Frequency Array (LOFAR) telescoop, beheerd door het Nederlands Instituut voor Radioastronomie (ASTRON), zet zijn enorme onderzoek van de radiohemel voort en er zijn nu 4 miljoen radiobronnen ontdekt. Een paar honderdduizend hiervan hebben zeer gecompliceerde structuren. Zo ingewikkeld dat het moeilijk is om te bepalen welke sterrenstelsels bij welke radiobron horen, of met andere woorden, welk zwart gat hoort bij welk sterrenstelsel?

Terwijl het internationale LOFAR-team bestaat uit meer dan 200 astronomen uit 18 landen, het is gewoon te klein om deze ontmoedigende taak op zich te nemen om te identificeren welke radiostructuren bij welk gaststelsel horen. Daarom, LOFAR-astronomen vragen het publiek om hulp. In het kader van het burgerwetenschapsproject "LOFAR Radio Galaxy Zoo, Het publiek wordt gevraagd om naar beelden van LOFAR en beelden van sterrenstelsels te kijken en vervolgens radiobronnen te associëren met sterrenstelsels.

"Het nieuwe onderzoek van LOFAR heeft miljoenen voorheen onopgemerkte radiobronnen aan het licht gebracht. Met behulp van het publiek kunnen we de aard van deze bronnen onderzoeken:waar zijn hun zwarte gaten? In wat voor soort sterrenstelsels bevinden zich de zwarte gaten?"', zegt Huub Röttgering van de Universiteit Leiden (Nederland).

Tim Shimwell, ASTRON en Universiteit Leiden, legt uit waarom dit belangrijk is:"Het is jouw taak om de radiobronnen te matchen met de juiste melkweg. Dit zal onderzoekers helpen begrijpen hoe radiobronnen worden gevormd, hoe zwarte gaten evolueren, en hoe enorme hoeveelheden materiaal de diepe ruimte in kunnen worden geworpen met zulke ongekende hoeveelheden energie, " hij zegt.