Minder dan twee jaar voor de lancering, wetenschappers verbonden aan NASA's Lucy-missie, geleid door Southwest Research Institute, hebben een extra kleine asteroïde ontdekt die door het Lucy-ruimtevaartuig zal worden bezocht. Staat gepland voor lancering in 2021, zijn 12-jarige reis van bijna 4 miljard mijl zal de Trojaanse asteroïden verkennen, een populatie van oude kleine lichamen die een baan delen met Jupiter.

Deze allereerste missie naar de Trojanen zou al records breken door zeven asteroïden te bezoeken tijdens een enkele missie. Nutsvoorzieningen, met behulp van gegevens van de Hubble Space Telescope (HST), het Lucy-team ontdekte dat het eerste Trojaanse doelwit, Eurybates, heeft een satelliet. Deze ontdekking biedt Lucy een extra object om te bestuderen.

"Als ik moest wedden dat een van onze bestemmingen een satelliet had, het zou deze zijn geweest, " zei Hal Levison van SwRI, hoofdonderzoeker van de missie. "Eurybates wordt beschouwd als het grootste overblijfsel van een gigantische botsing die miljarden jaren geleden plaatsvond. Simulaties tonen aan dat asteroïdebotsingen zoals die waardoor Eurybates en zijn familie vaak kleine satellieten produceerden."

Dit correleert met grote objecten in de Kuipergordel waarvan men denkt dat ze neven van de Trojanen zijn, die bewijzen tonen van zowel massale botsingen als kleine satellieten.

"Tijdens de Lucy Science team meeting afgelopen november, mijn collega Keith Noll wees me op een verdacht uitziende plek naast een afbeelding van Eurybates. Ik downloadde snel de volgende set gegevens en realiseerde me dat de plek er nog steeds was, maar het was bewogen, net zoals een satelliet zou doen, " zei Mike Brown van Caltech, een Lucy wetenschappelijk teamlid.

"We hebben om meer HST-tijd gevraagd om het bestaan ​​van de satelliet te bevestigen, en we kregen drie pogingen, " zei Noll, Goddard Spaceflight Center's projectwetenschapper voor de missie. "Bij de eerste twee observaties, we hebben niets gezien, dus we begonnen te denken dat we misschien pech hadden. Maar in de derde baan, daar was het!"

Het kleine object was moeilijk te herkennen, gedeeltelijk, omdat Eurybates 6 is, 000 keer helderder dan zijn satelliet. Dit houdt in dat het minder dan 1 km (0,5 mijl) breed is, die, indien correct, zou het een van de kleinste objecten maken die ooit door een ruimtevaartuig zijn bezocht.

"Voordat we geloofden dat het echt was, we moesten ervoor zorgen dat één enkele satelliet alle gegevens kon bevatten, " zei Cathy Olkin van SwRI, plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Lucy-missie. "Met behulp van computersimulaties, we hebben veel mogelijke satellietbanen gedemonstreerd die overeenkomen met zowel de waarnemingen waar we de satelliet kunnen zien, evenals de keren dat we dat niet doen."

Hoewel de huidige gegevens voldoende zijn om het bestaan ​​van de satelliet te bevestigen, het Lucy-team zal later dit jaar meer HST-gegevens verzamelen om de baan van het object beter te begrijpen.