Elon Musk, oprichter van het particuliere ruimtevaartbedrijf SpaceX, heeft onlangs zijn nieuwe ruimteschip onthuld. wonderbaarlijk, het is ontworpen om maximaal 100 bemanningsleden te vervoeren op interplanetaire reizen door het hele zonnestelsel, te beginnen met Mars in 2024.

De aankondiging is spannend, roepen diepe emoties van hoop en avontuur op. Maar ik kan het niet helpen dat ik er een aantal morele bedenkingen bij heb.

Musk heeft een fascinerend korte tijdlijn aangekondigd om met deze raket een baan om de aarde te bereiken. Hij wil de komende zes maanden vier of vijf versies van het voertuig bouwen. De eerste raket zal binnen een maand een testlancering tot 20 km doen, en de definitieve versie zal in een baan om de aarde draaien.

Of dit mogelijk is, valt nog te bezien. Houd in gedachten dat in het begin van de jaren zestig, toen de toenmalige Amerikaanse president, John F. Kennedy, kondigde de race naar de maan aan, het duurde bijna een decennium om dit te bereiken en verschillende bemanningsleden stierven tijdens de testfasen.

Ondanks dit, het is een belangrijk doel geweest sinds het begin van het ruimtetijdperk voor mensen om tussen planeten te reizen - ons helpen te verkennen, mijnen en het zonnestelsel koloniseren.

Planetaire bescherming

Er zijn veel redenen om aan te nemen dat SpaceX zal slagen. Het bedrijf is buitengewoon indrukwekkend in zijn bijdrage aan de ruimtevaart, een leemte opvullen toen overheidsinstanties zoals NASA de uitgaven niet konden rechtvaardigen. Het is niet de rakettechnologie die ik betwijfel, mijn zorg is vooral astrobiologisch.

Als er elders in ons universum leven bestaat, het zonnestelsel is een goede plek om te beginnen met zoeken, zodat we elkaar kunnen aanraken, verzamelen en analyseren van monsters in een redelijk korte tijd. Samen met enkele manen van Jupiter en Saturnus, Mars is een van de grootste kanshebbers voor het hosten van een soort microbieel leven, of omdat je dat in het verleden hebt gedaan.

Echter, er is een risico dat door microben geteisterde mensen die op de rode planeet lopen, deze kunnen besmetten met insecten van de aarde. En besmetting kan buitenaardse organismen bedreigen, als ze bestaan. Het kan het ook onmogelijk maken om erachter te komen of microben die later op Mars worden gevonden, van Mars of terrestrisch zijn.

Een missie om monsters van Mars naar de aarde terug te brengen, zal naar verwachting in het begin van de jaren 2030 worden voltooid. met al het verzamelwerk voltooid door gesteriliseerde robots. Hoewel dergelijke missies ook een zeker besmettingsrisico met zich meebrengen, er zijn strikte protocollen om de kans te minimaliseren. Deze werden geïnitieerd door het Outer Space Treaty in 1967 en moeten worden gevolgd door iedereen in de ruimte-industrie, zowel gouvernementele als niet-gouvernementele entiteiten.

Kunnen we erop vertrouwen dat, terwijl de grenzen van menselijke verkenning in zo'n korte tijd worden verlegd, hoeken niet worden afgesneden of normen niet mogen wegglijden? Het zal aanzienlijk moeilijker zijn om deze protocollen te volgen als er eenmaal mensen op de planeet zijn.

Als SpaceX het serieus meende met planetaire bescherming, Ik zou een beleid op haar website verwachten, of gemakkelijk te vinden door te zoeken op "SpaceX planetaire bescherming". Maar dat is niet het geval. Dus hoewel het mogelijk is dat het achter de schermen een rigoureus planetair beschermingsplan heeft, de naar het publiek gerichte inhoud lijkt te suggereren dat het verleggen van de grenzen van menselijke verkenning belangrijker is dan de gevolgen van die verkenning.

Musk lijkt zich niet al te veel zorgen te maken over besmetting. Hij heeft gezinspeeld op het concept van panspermie, het idee dat Mars en de aarde in het verleden materiaal of zelfs leven hebben uitgewisseld als gevolg van asteroïde-inslagen. In de recente video hierboven, hij zegt ook:"Ik denk niet dat een op aarde gebaseerde bacterie veel door Mars zal kunnen migreren" en "als er leven is, het zal heel diep onder de grond zijn." Maar hij stelt tegelijkertijd dat we kunnen graven om plaats te maken voor mensen ondergronds op Mars, waar ze zouden worden afgeschermd van straling.

Andere morele kwesties

Een ander probleem is dat de gezondheid van de mensen naar Mars wordt gestuurd. Diepe ruimte is niet zonder gevaren, maar in ieder geval werken in een lage baan om de aarde, op de maan en het internationale ruimtestation, het magnetisch veld van de aarde biedt enige bescherming tegen schadelijke ruimtestraling.

Mars heeft geen eigen magnetisch veld en de atmosfeer biedt weinig beschutting tegen kosmische straling. Astronauten zouden ook worden blootgesteld aan straling in de diepe ruimte tijdens de reis van minimaal zes maanden tussen planeten.

Hoewel er volop wordt gewerkt, stralingsbeschermingstechnologie loopt ver achter op andere aspecten van raketten. Ik weet niet zeker of het eerlijk of ethisch is om te verwachten dat astronauten worden blootgesteld aan gevaarlijke stralingsniveaus die hen aanzienlijke gezondheidsproblemen kunnen opleveren - of erger nog, naderende dood.

Voeg daarbij de milieu-impact van deze missies, waarbij veel koolstofdioxide vrijkomt, als ze frequent worden.

Dus hoewel er duidelijk veel te winnen valt bij het sturen van mensen naar Mars, de risico's van besmetting van Mars, het verwonden van astronauten en het beschadigen van het milieu zijn zeer reëel. Ik zou willen stellen dat het onze morele plicht is om dergelijke schade te voorkomen. Ik hoop dat SpaceX hier net zoveel aandacht aan besteedt als aan zijn lanceervoertuigen, en ik zou graag zien dat dit een prioriteit wordt voor het bedrijf.

Zodra we een betere stralingsafscherming hebben en hebben bewezen dat Mars volkomen onherbergzaam is, ook al is het heel moeilijk om te doen, het zal hoogstwaarschijnlijk een avontuur zijn dat het waard is om aan te gaan. Maar op zijn minst, het bedrijf moet wachten met het sturen van mensen naar Mars totdat we de resultaten hebben van de aanstaande levensdetectiemissies, zoals de Mars Sample Return en ExoMars rover.

Tot die tijd is de maan een geweldig doelwit voor menselijke verkenning, mijnbouw en kolonisatie van hulpbronnen. Omdat het dichtbij is en we er redelijk zeker van kunnen zijn dat het geen leven herbergt, waarom niet daar beginnen?

Ongeacht de spanning en gevoelens van hoop die dit soort avontuur met zich meebrengt, gewoon omdat we iets kunnen doen, betekent niet dat we dat per se moeten doen, nu of in de toekomst.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.