Vijftig jaar geleden, op 20 juli, 1969, de wereld keek toe terwijl Neil Armstrong op de maan liep. Vanaf dat moment, ruimteagentschappen over de hele wereld hebben rovers naar Mars gestuurd, sondes naar de verste uithoeken van onze melkweg en daarbuiten, toch is de nieuwsgierigheid en fascinatie van de mensheid voor de maan nooit afgenomen.

China, in samenwerking met verschillende landen, bevindt zich nu in de voorhoede van de verkenning van de maan. In een artikel gepubliceerd op 18 juli in Wetenschap , onderzoekers hebben uiteengezet wat het China Lunar Exploration Program (CLEP) heeft bereikt sinds de lancering in 2007 en hun plannen voor de komende drie decennia.

"Vijftig jaar nadat Neil Armstrong nam, 'een kleine stap voor de mens, een gigantische sprong voor de mensheid' als de eerste mens die voet op de maan zette, China's CE-4-lander en Yutu 2-rover hebben de voetafdrukken achtergelaten van het eerste robotbezoek van de mensheid aan het oppervlak van de andere kant van de maan, " zei Li Chunlai, auteur van het artikel en de plaatsvervangend directeur-generaal van de National Astronomical Observatories van de Chinese Academies of Science (NAOC).

De verkenning van de andere kant van de maan leidde tot de onverwachte ontdekking van mogelijk maanmantelmateriaal op het oppervlak - een potentiële indicator van de ernst van asteroïde-inslagen in de vroege dagen van de maan. De Chinese missies hebben ook geleid tot de hoogste resolutie wereldwijde afbeelding en topografische gegevens van de maan tot nu toe.

"CLEP heeft de Chinese maanwetenschap naar een groot ontwikkelingsstadium gebracht, "Li zei, opmerkend dat het programma de technologie vooruit heeft geholpen met betrekking tot remote sensing op de maan, maangeomorfologie en maangeologie.

De volgende missie van CLEP wordt begin 2020 gelanceerd. Nagesynchroniseerd met Chang'E 5 voor de Chinese maangodin, het doel van deze missie is om maangesteente en aarde te verzamelen die naar de aarde zullen worden gestuurd in een voertuig voor het retourneren van monsters. Het zal de eerste monsterretourmissie van welk land dan ook zijn sinds 1976. Deze technologische vooruitgang - het brengen van monsters naar de aarde - luidt de derde fase van CLEP in.

Li en zijn team hopen dat deze ontwikkelingen zich uiteindelijk zullen vertalen in grote vooruitgang in wetenschappelijke toepassing via een wetenschappelijk onderzoeksstation op de maan. Het plan is om het station tegen 2030 op zijn plaats te hebben om technische verificatie en wetenschappelijke validatie van verschillende experimenten uit te voeren, met als uiteindelijk doel astronauten te huisvesten voor een langdurig verblijf op de maan.

Eerst, Hoewel, er is werk aan de winkel. CLEP's geplande maanverkenning en wetenschappelijke studies zouden aanzienlijk worden beperkt door de huidige technologie, volgens Li. Hoewel China opmerkelijke vooruitgang heeft geboekt via CLEP, internationale samenwerking is van cruciaal belang voor de volgende fase van maanverkenning.

"De maan is van ons allemaal. Net zoals het Apollo-programma een positieve rol speelde bij het bevorderen van de ontwikkeling van de menselijke samenleving, China zal samenwerken met landen over de hele wereld in zijn toekomstgerichte verkenningsprojecten voor de maan en de diepe ruimte, " zei Li. "We hopen samen te werken met andere landen bij de verkenning, onderzoek en gebruik van de maan om gezamenlijk een betere toekomst voor de mensheid te creëren door middel van prestaties op het gebied van ruimtewetenschap en -technologie."