Lego gaat speelgoed maken van plantaardig plastic. In een poging om duurzamer te worden, het Deense bedrijf kondigde plannen aan om kleine plastic bomen en struiken voor zijn speeltoestellen te maken met behulp van ethanol gewonnen uit Braziliaans suikerriet. Maar hoewel dit een vooruitstrevende zet lijkt, dit speelgoed vertegenwoordigt slechts een klein deel van de totale productie van Lego. En, Bovendien, plastic gemaakt van planten is echt niet zo duurzaam.

Suikerrietplastic komt mogelijk niet van fossiele brandstoffen, maar het wordt geproduceerd door landbouw die veel hulpbronnen verbruikt. Bovendien is het plastic dat op deze manier wordt gemaakt precies hetzelfde als conventioneel plastic:recyclebaar maar niet biologisch afbreekbaar. Als het in het milieu terechtkomt, valt het nog steeds uiteen in kleine stukjes die bekend staan ​​​​als microplastics. Hoewel planten alternatieven bieden voor op olie gebaseerde kunststoffen, ze kunnen nog geen oplossing bieden voor onze groeiende vervuilingscrisis.

Plantaardig betekent niet duurzaam

De soorten plantaardige plastic producten die Lego van plan is te produceren, zijn een zeer kleine stap in de goede richting. De nieuwe flexibele boom- en struikstukken worden gemaakt van polyethyleen met behulp van ethanol uit suikerriet, in plaats van chemicaliën uit olie te gebruiken. Maar slechts tussen de 1% en 2% van de Lego-producten is gemaakt van polyethyleen en zou op deze manier kunnen worden vervangen.

De meeste van de miljoenen plastic speelgoed dat Lego elk uur maakt, is gevormd uit een op fossiele brandstof gebaseerd plastic genaamd ABS (acrylonitril-butadieen-styreen) dat niet gemakkelijk kan worden vervangen door een plantaardig alternatief. Er is 2 kg aardolie nodig om 1 kg ABS-plastic te maken, die kan worden gerecycled, maar niet wordt ingezameld in de meeste huishoudelijke recyclingprogramma's.

Die Lego-stukken die zijn gemaakt van plantaardig polyethyleen zullen een veel lagere ecologische voetafdruk hebben dan het conventionele plastic, omdat het kweken van planten om ethanol te maken koolstofdioxide uit de atmosfeer opvangt. Maar het kweken van surgarcane kan het milieu enorm belasten, afhankelijk van grote plantages die pesticiden gebruiken, herbiciden, en meststoffen, evenals aanzienlijke hoeveelheden water.

Lego wil meer duurzame bronnen van suikerriet en ethanol gebruiken, die beter zijn voor het milieu (zo niet perfect). Maar het lijkt onwaarschijnlijk dat alle fabrikanten dit model zouden volgen als we al het conventionele polyethyleen zouden willen vervangen door bioplastic. In plaats daarvan, zien we misschien de groei van grote, grondstofintensieve suikerrietplantages die de neiging hebben om lokale boeren te verdringen naar meer marginale en kwetsbare grond, en ethanolraffinaderijen met zeer uitbuitende arbeidsomstandigheden.

Er zijn veel duurzamere bronnen van ethanol dan suikerriet, echter. Een optie is om ethanol te produceren door blauwgroene algen te kweken. We kunnen het ook opwekken uit huishoudelijk afval of de restanten van de koffieproductie.

Plantaardige kunststoffen zijn niet anders

Wat de bron van de ethanol ook is, De klanten van Lego zullen het verschil niet kunnen zien tussen de oude stenen en de nieuwe "duurzame" omdat er geen verschil zal zijn. Alle kunststoffen zijn opgebouwd uit enkele chemische bouwstenen die bekend staan ​​als monomeren, aan elkaar gekoppeld tot grotere ketens die polymeren worden genoemd (net als een Lego-model). In het geval van polyethyleen, het maakt niet uit welke chemische bron wordt gebruikt voor de monomeren, het uiteindelijke plastic is nog steeds hetzelfde.

Als zodanig, de termen "bioplastic" of "plantaardig" kunnen misleidend zijn. Materialen geclassificeerd als "bioplastic", zoals Lego's suikerriet polyethyleen, zijn kunststoffen afkomstig van natuurlijke materialen, maar zijn niet per se biologisch afbreekbaar. En sommige bioplastics zijn eigenlijk gebaseerd op fossiele brandstoffen.

Zelfs als een plastic is geclassificeerd als "biologisch afbreekbaar", dat betekent alleen dat het kan worden afgebroken door bacteriën of schimmels, maar dit kan nog tientallen jaren duren en giftige resten achterlaten. En als het geclassificeerd is als "composteerbaar", wat betekent dat het relatief snel kan worden afgebroken tot compost, het kan nog steeds industriële verwerking op hoge temperatuur nodig hebben om dit te doen.

Lego daarentegen is vrijwel onverwoestbaar, zoals iedereen die ooit op een steen is gestapt zal weten. Het goede nieuws is dat dit en zijn aanhoudende populariteit betekenen dat het eerder wordt doorgegeven aan nieuwe eigenaren dan dat het wordt afgebroken tot microplastics, hoewel het nog steeds bijdraagt ​​aan het vervuilingsprobleem.

Voor andere bedrijven die met plastic produceren, dit bedrijfsmodel is niet gemakkelijk te repliceren. Echt groen plastic heeft meer nodig dan duurzame grondstoffen en productietechnieken. Duurzaamheid moet de hele levenscyclus van het product omvatten en de sociale omstandigheden waarin die grondstoffen worden geproduceerd. Zelfs voor Lego, de grootste uitdaging zal zijn om ervoor te zorgen dat de op fossiele brandstoffen gebaseerde ABS-stenen worden gerecycled of vervangen door gemakkelijker recyclebare materialen. Polyethyleen bomen en struiken zijn eigenlijk gewoon aan het knutselen met het struikgewas.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.