Een Japanse sonde die werd gestuurd om monsters te verzamelen van een asteroïde op 300 miljoen kilometer afstand voor aanwijzingen over de oorsprong van het leven en het zonnestelsel landde met succes op vrijdag, zeiden wetenschappers.

Hayabusa2 landde kort op de Ryugu-asteroïde, vuurde een kogel in het oppervlak om stof op te blazen om het te verzamelen en schoot terug naar zijn houdpositie, zeiden functionarissen van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Een live webcast van de controlekamer toonde tientallen JAXA-medewerkers die nerveus de gegevens in de gaten hielden voorafgaand aan de landing, voordat ze in applaus explodeerden nadat ze een signaal van Hayabusa2 hadden ontvangen dat het was geland.

"We hebben een succesvolle touchdown gemaakt, inclusief het afvuren van een kogel" in de Ryugu-asteroïde, Yuichi Tsuda, Hayabusa2 projectmanager, vertelde verslaggevers.

"We hebben de ideale landing gemaakt in de beste omstandigheden, " hij zei.

De ingewikkelde procedure kostte minder tijd dan verwacht en leek vlekkeloos te verlopen, zei Hayabusa2-missiemanager Makoto Yoshikawa.

"Ik ben nu echt opgelucht. Het voelde heel lang tot het moment dat de landing plaatsvond, " hij zei.

Hij zei dat het afvuren van de kogel - de eerste van de drie geplande in deze missie - "zal leiden tot een sprong, of nieuwe ontdekkingen, in planetaire wetenschap."

Men denkt dat de asteroïde relatief grote hoeveelheden organisch materiaal en water bevat van zo'n 4,6 miljard jaar geleden, toen het zonnestelsel werd geboren.

Tijdens een latere missie Hayabusa2 zal uiteindelijk een "impactor" afvuren om materiaal van onder Ryugu's oppervlak weg te blazen, waardoor de verzameling van "verse" materialen niet is blootgesteld aan millennia van wind en straling.

Wetenschappers hopen dat deze monsters antwoorden kunnen geven op enkele fundamentele vragen over het leven en het universum, inclusief of elementen uit de ruimte hebben bijgedragen aan het ontstaan ​​​​van leven op aarde.

Queen-rocker en ruimtefan Brian May twitterde:"Hoera. Briljant succes bij de landing op Ryugu."

Tolvorm

De communicatie met Hayabusa2 wordt soms onderbroken omdat de antennes niet altijd naar de aarde zijn gericht en het kan nog enkele dagen duren voordat de bevestiging dat de kogel daadwerkelijk is afgevuurd om het verzamelen van monsters mogelijk te maken.

De missie verliep niet helemaal van een leien dakje en de landing van de sonde was oorspronkelijk gepland voor vorig jaar.

Maar het werd teruggeduwd nadat uit onderzoek bleek dat het oppervlak van de asteroïde ruiger was dan aanvankelijk werd gedacht, waardoor JAXA meer tijd nodig heeft om een ​​geschikte landingsplaats te vinden.

De Hayabusa2-missie, met een prijskaartje van ongeveer 30 miljard yen ($ 270 miljoen), werd in december 2014 gelanceerd en zal naar verwachting in 2020 met zijn monsters terugkeren naar de aarde.

Foto's van Ryugu - wat 'Drakenpaleis' betekent in het Japans en verwijst naar een kasteel op de bodem van de oceaan in een oud Japans verhaal - tonen een asteroïde in de vorm van een tol met een ruw oppervlak.

Hayabusa2 observeert het oppervlak van de asteroïde met zijn camera en detectieapparatuur, maar heeft ook twee kleine MINERVA-II rover-robots en de Frans-Duitse robot MASCOT gestuurd om observatie aan het oppervlak te helpen.

Wetenschappers hebben al gegevens ontvangen van deze sondes die op het oppervlak van de asteroïde zijn ingezet.

Ongeveer zo groot als een grote koelkast, Hayabusa2 is uitgerust met zonnepanelen en is de opvolger van JAXA's eerste asteroïde ontdekkingsreiziger, Hayabusa - Japans voor valk.

Die sonde kwam terug van een kleinere, aardappelvormig, asteroïde in 2010 met stofmonsters ondanks verschillende tegenslagen tijdens zijn epische zevenjarige odyssee en werd geprezen als een wetenschappelijke triomf.

© 2019 AFP