Kenia zou binnenkort het enige observatorium van onderzoeksklasse in equatoriaal Afrika kunnen huisvesten, dankzij een samenwerking tussen de natie en het VK.

Het is te hopen dat dit door het VK gesteunde project toekomstige generaties Afrikaanse astronomen de kans zal geven om toegang te krijgen tot een observatorium in hun eigen land en daar gebruik van te maken. en om deel te nemen aan kennisuitwisseling over de hele wereld.

Britse teams werken momenteel samen met hun Keniaanse collega's aan het vinden van hoogwaardige locaties voor een astronomisch observatorium en bijbehorend astronomisch onderzoek. Het project onderzoekt ook de voordelen die een observatorium kan bieden voor capaciteitsopbouw in de wetenschap, techniek en technologie op alle niveaus, van basisscholen tot universiteiten en de industrie.

De eerste fase van het project wordt gefinancierd door UK Research and Innovation via het Global Challenges Research Fund (GCRF), en wordt geleid door Dr. Martyn Wells van het UK Astronomy Technology Centre (UK ATC), dat deel uitmaakt van de Britse Science and Technology Facilities Council (STFC).

Sprekend over de samenwerking zei Dr. Wells:"Het Britse team is inderdaad erg blij met het succes van het werk tot nu toe bij het voorbereiden van een zaak voor een definitief equatoriaal onderzoeksobservatorium in Kenia.

"Ik hoop dat de erfenis van dit werk ertoe zal leiden dat toekomstige generaties Afrikaanse astronomen de kans krijgen om te profiteren van toegang tot een Keniaans observatorium en tot astronomische locaties over de hele wereld."

Over het laatste jaar, een groep van de Technical University of Kenya en Kenyatta University, de reizende telescoop, de UKATC en de South African Astronomical Observatory hebben een pleidooi gehouden voor een observatorium in Kenia.

Tijdens hun laatste bijeenkomst, deze week in Nairobi gehouden, universitair personeel en studenten bekijken de wetenschappelijke case voor een observatorium, de mogelijke outreach-activiteiten ervan, en de technische vaardigheden die nodig en beschikbaar zijn in Kenia.

Tegelijkertijd bezoeken een aantal kleine teams potentiële locaties in Kenia om eerste meteorologische metingen te doen van hun kwaliteit voor de astronomie. Op deze locaties zullen dan weerstations worden geïnstalleerd om de langetermijneigenschappen van de locaties te meten.

Eind maart van dit jaar het team zal instrumenten op de grond hebben die weergegevens leveren aan onderzoekers van het project, zodat het team binnen de komende twee jaar een site kan voltooien.

Professor Paul Baki, Hoofd Natuurkunde en Ruimtewetenschap aan de Technische Universiteit van Kenia, zei over het project:"Kenia heeft momenteel te kampen met een ernstige braindrain onder afgestudeerden in wetenschap en technologie. Dit is grotendeels te wijten aan het gebrek aan faciliteiten in het land voor afgestudeerden met wetenschappelijk talent om hun vaardigheden te ontwikkelen ten behoeve van de lokale economie. De weinige provincies waar wetenschappelijk onderzoek van internationale standaard plaatsvindt zijn voorspelbaar voor een ontwikkelingsland:geneeskunde, diergeneeskunde en landbouw. Er zijn vrijwel geen mogelijkheden voor onderzoek naar wiskunde, natuurkunde of sterrenkunde. Dit project helpt om dat probleem gedeeltelijk aan te pakken"

Kenia herbergt enkele van de beste locaties voor astronomisch onderzoek op het Afrikaanse continent dankzij de ongebruikelijk lage bewolking, maar heeft geen eigen observatorium. Dankzij de ligging op de evenaar, het geeft toegang tot meer dan 85% van de lucht op zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond - en er zijn ook verschillende bergtoplocaties binnen handbereik van bestaande wegen die uitzicht bieden op goede waarneming.

"Aangezien er in het land geen lokale traditie voor optische astronomie bestaat, de bouw van een observatorium in Kenia zou moeten worden ondernomen met de betrokkenheid van zowel buitenlands kapitaal als expertise. Een observatorium in Kenia zou dus kunnen voldoen aan de behoeften van internationale onderzoeksinstellingen en tegelijkertijd een lokale astronomische gemeenschap in staat stellen om over een periode van jaren te groeien. Het zou ook dienen als een focus voor Keniaanse talenten die anders naar het buitenland zouden drijven, " voegt dr. Wells toe.

Dit project is het laatste in een reeks astronomische samenwerkingen tussen het VK en Afrika, waaronder het DARA-project – dat tot doel heeft radioastronomische vaardigheden te ontwikkelen in een aantal Afrikaanse landen – en het beurzenprogramma Square Kilometre Array, waarin tot nu toe 16 Keniaanse studenten zijn gesponsord.