In een passend afscheid van de planeet die al meer dan 13 jaar haar thuis was, het Cassini-ruimtevaartuig nam nog een laatste, aanhoudende blik op Saturnus en zijn prachtige ringen tijdens het laatste deel van zijn reis en maakte een reeks foto's die tot een nieuw mozaïek zijn samengevoegd.

Cassini's groothoekcamera heeft 42 rode, groene en blauwe afbeeldingen, die de planeet en haar hoofdringen van het ene uiteinde naar het andere bedekken, op 13 september 2017. Beeldwetenschappers hebben deze frames aan elkaar genaaid om een ​​natuurlijke kleurweergave te krijgen. Het tafereel omvat ook de manen Prometheus, Pandora, Janus, Epimetheus, Mimas en Enceladus.

Er is veel om te onthouden en te vieren bij het markeren van het einde van de missie. Cassini's verkenning van Saturnus en zijn omgeving was diep, uitgebreid en historisch.

"Cassini's wetenschappelijke rijkdom is werkelijk spectaculair geweest - een breed scala aan nieuwe resultaten die tot nieuwe inzichten en verrassingen hebben geleid, van de kleinste ringdeeltjes tot de opening van nieuwe landschappen op Titan en Enceladus, naar het diepe binnenste van Saturnus zelf, " zei Robert West, Cassini's plaatsvervangend imaging-teamleider bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

Het Cassini-beeldvormingsteam was al jaren bezig met het plannen van dit bijzondere afscheidsbeeld van Saturnus. Voor sommigen, toen het einde eindelijk kwam, het was een moeilijk afscheid.

"Het was maar al te gemakkelijk om te wennen aan het dagelijks ontvangen van nieuwe beelden van het Saturnus-systeem, nieuwe bezienswaardigheden zien, dingen zien veranderen, " zei Elizabeth Schildpad, een medewerker van het beeldvormingsteam bij het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laurier, Maryland. "Het was moeilijk om afscheid te nemen, maar wat een geluk dat we het allemaal door Cassini's ogen konden zien!"

Voor anderen, Cassini's afscheid van Saturnus doet denken aan een ander afscheid van lang geleden.

"Al 37 jaar Voyager 1's laatste blik op Saturnus was, voor mij, een van de meest suggestieve beelden die ooit zijn gemaakt tijdens de verkenning van het zonnestelsel, " zei Carolyn Porco, voormalig Voyager imaging teamlid en Cassini's imaging teamleider bij het Space Science Institute in Boulder, Colorado. "In een vergelijkbare ader, dit 'Afscheid van Saturnus' zal voor altijd dienen als een herinnering aan de dramatische conclusie van die wonderbaarlijke tijd die de mensheid doorbracht in intieme studie van het meest iconische planetenstelsel van onze zon."

Gelanceerd in 1997, het Cassini-ruimtevaartuig cirkelde van 2004 tot 2017 in een baan om Saturnus. De missie deed talloze dramatische ontdekkingen, inclusief de verrassende geologische activiteit op Saturnusmaan Enceladus en vloeibare methaanzeeën op Saturnus' grootste maan, Titan. Cassini eindigde zijn reis met een dramatische duik in de atmosfeer van Saturnus op 15 september. 2017, het retourneren van unieke wetenschappelijke gegevens totdat het contact met de aarde verloor.