chimpansees, naaste dierverwanten van de mens, delen tot 98% van onze genen. Hun mensachtige handen en gezichtsuitdrukkingen kunnen griezelige rillingen van zelfherkenning over de rug van dierentuinbezoekers sturen.

Toch leiden mensen en chimpansees een heel ander leven. Minder dan 300, 000 wilde chimpansees leven tegenwoordig in een paar beboste uithoeken van Afrika, terwijl mensen alle uithoeken van de wereld hebben gekoloniseerd, van de Arctische toendra tot de Kalahari-woestijn. Met meer dan 7 miljard de menselijke populatie is kleiner dan die van bijna alle andere zoogdieren - ondanks onze fysieke zwakheden.

Wat zou de ongelooflijke evolutionaire successen van onze soort kunnen verklaren?

Een voor de hand liggend antwoord is ons grote brein. Het kan zijn dat onze ruwe intelligentie ons een ongekend vermogen gaf om buiten de gebaande paden te denken, innovatieve oplossingen voor lastige problemen terwijl mensen over de hele wereld migreerden. Denk aan "The Martian, "waar Matt Damon, alleen opgesloten in een onderzoeksstation op Mars, heldhaftig "wetenschappen" hij zich een weg uit een zekere dood.

Maar een groeiend aantal cognitieve wetenschappers en antropologen verwerpen die verklaring. Deze onderzoekers denken dat in plaats van ons brood te verdienen als vernieuwers, mensen overleven en gedijen juist omdat we niet voor onszelf denken. In plaats daarvan, mensen gaan om met uitdagende klimaten en ecologische contexten door anderen zorgvuldig te kopiëren - vooral degenen die we respecteren. In plaats van Homo sapiens , of "man de kenner, "we zijn echt homo imitators :"man de navolger."

Kijken en leren

In een beroemde studie psychologen Victoria Horner en Andrew Whiten toonden twee groepen proefpersonen - kinderen en chimpansees - een mechanische doos met een lekkernij erin. In één toestand, de doos was ondoorzichtig, terwijl het in de andere transparant was. De onderzoekers demonstreerden hoe je de doos opent om iets lekkers te pakken, maar ze omvatten ook de irrelevante stap om met een stok op de doos te tikken.

Vreemd, menselijke kinderen kopieerden zorgvuldig alle stappen om de doos te openen, zelfs als ze konden zien dat de stok geen praktisch effect had. Dat is, ze kopieerden irrationeel:in plaats van alleen te doen wat nodig was om hun beloning te krijgen, kinderen imiteerden slaafs elke actie die ze hadden gezien.

Natuurlijk, die studie omvatte alleen drie- en vierjarigen. Maar aanvullend onderzoek heeft aangetoond dat oudere kinderen en volwassenen nog meer geneigd zijn om gedachteloos de acties van anderen te kopiëren, en jonge baby's hebben minder kans om overmatig te imiteren - dat wil zeggen, om zelfs onpraktische handelingen nauwkeurig te kopiëren.

Daarentegen, chimpansees in de studie van Horner en Whiten werden alleen overmatig nagebootst in de ondoorzichtige toestand. In de transparante toestand - waarin ze zagen dat de stok mechanisch onbruikbaar was - negeerden ze die stap volledig, alleen de doos met hun handen openen. Ander onderzoek heeft sindsdien deze bevindingen ondersteund.

Als het om kopiëren gaat, chimpansees zijn rationeler dan menselijke kinderen of volwassenen.

De voordelen van zonder twijfel volgen

Waar komt de schijnbaar irrationele menselijke voorkeur voor overimitatie vandaan? In zijn boek "Het geheim van ons succes" " antropoloog Joseph Henrich wijst erop dat mensen over de hele wereld vertrouwen op technologieën die vaak zo complex zijn dat niemand ze rationeel kan leren. In plaats daarvan, mensen moeten ze stap voor stap leren, vertrouwen op de wijsheid van meer ervaren ouderen en leeftijdsgenoten.

Bijvoorbeeld, de beste manier om het maken van een boog onder de knie te krijgen, is door te observeren hoe succesvolle jagers het doen, met de veronderstelling dat alles wat ze doen belangrijk is. Als onervaren leerling je kunt nog niet beoordelen welke stappen daadwerkelijk relevant zijn. Dus als de beste jager van je band zijn pees met twee vingers waxt of zijn oor aanraakt voordat hij de pees trekt, je kopieert hem.

De menselijke neiging tot overimitatie maakt dus mogelijk wat antropologen cumulatieve cultuur noemen:de langetermijnontwikkeling van vaardigheden en technologieën over generaties. Geen enkele persoon begrijpt misschien alle praktische redenen achter elke stap om een ​​boog te maken of een kano te maken, veel minder het transformeren van zeldzame aardmineralen in iPhones. Maar zolang mensen met high fidelity kopiëren, de technologie wordt overgedragen.

Ritueel en religie zijn ook domeinen waarin mensen handelingen verrichten die niet tastbaar verbonden zijn met praktische resultaten. Bijvoorbeeld, een katholieke priester zegent wafels en wijn voor de communie door een reeks herhalende woorden uit te spreken en vreemde bewegingen met zijn handen te maken. Het zou je vergeven kunnen worden als je je afvraagt ​​wat deze rituele handelingen in hemelsnaam te maken hebben met het eten van brood, net zoals een chimpansee geen verband kan zien tussen het tikken op een stok en het openen van een doos.

Maar rituelen hebben een verborgen effect:ze binden mensen aan elkaar en tonen culturele verwantschap. Voor een verhelderend negatief voorbeeld, overweeg een student die weigert op te komen voor de belofte van trouw. Haar actie toont duidelijk haar afwijzing van het recht van de autoriteiten om haar te vertellen hoe ze zich moet gedragen. En zoals antropoloog Roy Rappaport opmerkte, rituele deelname is binair:je zegt de belofte of je doet het niet. Door deze duidelijkheid is snel duidelijk wie wel of niet betrokken is bij de groep.

Verras het geheime ingrediënt dat ons menselijk maakt

In bredere zin, dan, overmatige imitatie helpt veel van wat kenmerkend is voor de menselijke cultuur mogelijk te maken, wat veel ingewikkelder blijkt te zijn dan mechanische oorzaak en gevolg.

in hart en nieren, mensen zijn niet dapper, zelfstandige vernieuwers, maar voorzichtig als slimme conformisten. We voeren en imiteren ogenschijnlijk onpraktische handelingen, omdat dit de sleutel is tot het aanleren van complexe culturele vaardigheden, en omdat rituelen de culturele identiteiten en solidariteit creëren en in stand houden waarvan we afhankelijk zijn om te overleven. Inderdaad, anderen kopiëren is een krachtige manier om een ​​sociale verstandhouding op te bouwen. Bijvoorbeeld, het nabootsen van andermans lichaamstaal kan ervoor zorgen dat ze je meer gaan waarderen en vertrouwen.

Dus de volgende keer dat je iemand hartstochtelijk hoort argumenteren dat iedereen non-conformiteit moet omarmen en anderen niet moet imiteren, je zou een beetje kunnen grinniken. We zijn geen chimpansees, ten slotte.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.