Hoewel het concept van het gebruik van zonlicht voor energie al eeuwen bestaat, de uitvinding van praktische zonnepanelen wordt over het algemeen gecrediteerd aan Charles Fritts in 1883 . Hij ontwikkelde de eerste op Selenium gebaseerde zonnecel , die in staat was om zonlicht om te zetten in elektriciteit.

Deze vroege cellen waren echter zeer inefficiënt en duur. Pas in de jaren 1950 ontwikkelde Bell Labs de eerste Silicon Solar Cell , wat de efficiëntie aanzienlijk verbeterde en de basis legde voor de moderne zonnepaneelindustrie.

Dus, terwijl Fritts vaak wordt aangehaald als de "uitvinder" van zonnepanelen, de geschiedenis van hun ontwikkeling is een lange en samenwerkingsverband, verspreid over een eeuw.