Uit nieuw onderzoek is gebleken dat missies naar Jupiters ijzige maan Europa mogelijk zijn, ondanks de intense stralingsomgeving rondom de maan. De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy, zouden de weg kunnen vrijmaken voor toekomstige missies om de ondergrondse oceaan van Europa te verkennen, waarvan wordt gedacht dat deze een potentiële habitat is voor buitenaards leven.

Europa is een van de meest intrigerende manen in ons zonnestelsel. Het is ongeveer even groot als de maan van de aarde, maar heeft een heel andere samenstelling. Europa is bedekt met een dikke laag ijs en er wordt gedacht dat er een ondergrondse oceaan met vloeibaar water is. Aangenomen wordt dat deze oceaan een van de meest veelbelovende plekken is om naar buitenaards leven te zoeken, omdat het een warme, waterige omgeving zou kunnen bieden die microbieel leven zou kunnen ondersteunen.

De intense stralingsomgeving van Europa is echter een groot obstakel geweest voor het plannen van missies naar de maan. De straling is afkomstig van het krachtige magnetische veld van Jupiter, dat een barre omgeving creëert voor ruimtevaartuigen. Eerdere studies hebben gesuggereerd dat ruimtevaartuigen moeten worden beschermd met dikke lagen lood of andere materialen om de straling te overleven. Dit zou missies naar Europa erg duur en moeilijk te lanceren maken.

Uit het nieuwe onderzoek, geleid door wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, is gebleken dat het mogelijk kan zijn missies naar Europa te ontwerpen die niet zo'n dikke afscherming vereisen. De wetenschappers gebruikten computermodellen om de stralingsomgeving rond Europa te simuleren, en ze ontdekten dat er bepaalde banen zijn die enige bescherming tegen de straling zouden kunnen bieden. Deze banen zouden ruimtevaartuigen in staat stellen dicht bij Europa te komen zonder te worden blootgesteld aan gevaarlijke stralingsniveaus.

De bevindingen van dit onderzoek kunnen de weg vrijmaken voor toekomstige missies naar Europa. Dergelijke missies kunnen ons helpen de samenstelling van de maan beter te begrijpen, en ze kunnen ook zoeken naar tekenen van buitenaards leven.

"Ons werk laat zien dat het mogelijk is om missies naar Europa te ontwerpen die haalbaar en betaalbaar zijn", zegt hoofdauteur van het onderzoek Dr. Zachary Plaut. "Dit is een grote stap voorwaarts in onze verkenning van deze fascinerende maan."