Medioimages/Photodisc/Photodisc/Getty Images

Koolstofemissies zijn de belangrijkste oorzaak van klimaatverandering, waarbij kooldioxide verantwoordelijk is voor meer dan 80% van de Amerikaanse broeikasgassen, volgens de Environmental Protection Agency (EPA). Bij de verbranding van fossiele brandstoffen komen CO₂ en andere broeikasgassen vrij, waardoor zonnewarmte wordt vastgehouden en de temperatuur op aarde stijgt. Deze veranderingen ontwrichten de watervoorziening, veranderen de weerpatronen, verschuiven de groeiseizoenen van gewassen en bedreigen kustgemeenschappen door de stijgende zeespiegel.

Waterschaarste en kwaliteitsproblemen

CO₂ blijft 50 tot 200 jaar in de atmosfeer aanwezig, wat betekent dat de huidige uitstoot de planeet nog tientallen jaren zal blijven opwarmen. De EPA voorspelt dat de klimaatverandering de vraag naar water zal doen toenemen, terwijl het aanbod zal afnemen. Voldoende water is van cruciaal belang voor de volksgezondheid, de productie, de energieproductie en de voedselzekerheid. In sommige regio's zal de opwarming de regenval vergroten, waardoor sediment en verontreinigende stoffen in het drinkwater terecht kunnen komen. De stijgende zeeën zullen het zoute water in de zoetwaterlagen duwen, waardoor de behoefte aan ontzilting en geavanceerde behandeling toeneemt.

Frequentieeler en intenser extreem weer

NASA waarschuwt dat de opwarming van de aarde verband houdt met meer bosbranden, droogtes en tropische cyclonen. In 2012 hebben catastrofale stormen de Verenigde Staten een miljard dollar aan schade gekost, en gebeurtenissen als orkaan Sandy (2012) en tyfoon Haiyan (2013) illustreren de toenemende frequentie van stormen met grote impact. Dergelijke gebeurtenissen kunnen de infrastructuur verwoesten, door water overgebrachte ziekten verspreiden en resulteren in een aanzienlijk verlies aan mensenlevens, waarvoor vaak internationale hulp nodig is voor herstel.

Verstoring van voedselsystemen

Veranderende klimaatomstandigheden veranderen de groeiomstandigheden voor veel gewassen. Het Amerikaanse Global Change Research Program meldt dat de stijgende temperaturen in Central Valley in Californië de opbrengsten aan tomaten, tarwe, rijst, maïs en zonnebloemen drastisch zullen verminderen. Mondiale tekorten aan gewassen zullen de voedselprijzen doen stijgen, en wilde dieren die eiwitbronnen leveren worden gedwongen te verhuizen naar koelere, hoger gelegen of noordelijke habitats.

Geografische en kusteffecten

Kleine temperatuurverschuivingen kunnen dramatische milieueffecten veroorzaken. Tijdens de laatste ijstijd waren de temperaturen slechts 2,5–5°C (5–9°F) koeler dan nu, maar toch lagen grote delen van de Verenigde Staten onder het ijs. Het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) voorspelt een mondiale temperatuurstijging van ongeveer 1,5°C in de komende eeuw, wat de kustlijnen zal hervormen. De zeespiegel langs de Midden-Atlantische en Golfkust is de afgelopen vijftig jaar meer dan 20 cm gestegen, waardoor dichtbevolkte kustgebieden worden bedreigd.