Astma is een chronische luchtwegaandoening die wordt gekenmerkt door ontsteking en vernauwing van de luchtwegen, wat leidt tot ademhalingsmoeilijkheden, hoesten en piepende ademhaling. Het blijft een van de meest voorkomende chronische ziekten bij kinderen en zorgt jaarlijks voor een aanzienlijk aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp. Belangrijk is dat astma de deelname aan sport en andere activiteiten beperkt die essentieel zijn voor het mentale en fysieke welzijn van kinderen.

Verkeersgerelateerde luchtverontreiniging veroorzaakt niet alleen astma-aanvallen, maar draagt ook bij aan de initiële ontwikkeling van de ziekte bij kinderen. Bij de dampen van benzinevoertuigen komen stikstofdioxide en andere irriterende stoffen vrij die de longen ontsteken.

In Canada en de Verenigde Staten leveren auto's de grootste bijdrage aan de vervuiling door de opwarming van de aarde. Transport is verantwoordelijk voor grofweg 25% van de totale uitstoot van broeikasgassen, waarbij personenauto's verantwoordelijk zijn voor het merendeel.

Om de klimaatverandering tegen te gaan en de luchtkwaliteit te verbeteren, hebben veel Amerikaanse staten Zero-Emission Vehicle (ZEV)-mandaten ingevoerd, die autofabrikanten verplichten elk jaar een minimumaantal elektrische voertuigen te verkopen. ZEV's omvatten volledig elektrische auto's, plug-in hybrides en brandstofcelvoertuigen.

Canada heeft een parallelle aanpak gevolgd. De federale overheid heeft zich ten doel gesteld dat tegen 2035 100% van de verkoop van nieuwe voertuigen uit ZEV's bestaat.

Hoe vertaalt dit beleid zich in echte gezondheidsresultaten voor kinderen? Onderzoekers van de Universiteit van Toronto – onder leiding van Dr. Steve Easterbrook, directeur van de School of the Environment – onderzochten de relatie tussen de verkoop van elektrische en benzinevoertuigen in Amerikaanse staten en de incidentie van astma bij kinderen tussen 2013 en 2019. Hun onderzoek werd gepubliceerd in Environmental Research.

De bevindingen suggereren dat als één op de vijf verkochte nieuwe auto’s elektrisch zou zijn, het aantal astmagevallen dat kan worden toegeschreven aan voertuigemissies dramatisch zou afnemen. De studie onderstreept de cruciale rol van het verminderen van emissies bij het beschermen van de longgezondheid.

De auteurs waarschuwen echter dat de gezondheidsvoordelen afhankelijk zijn van verschillende factoren. Elektrische voertuigen moeten benzineauto’s vervangen in plaats van iets aan het wagenpark toevoegen. Een eerlijke toegang tot ZEV’s buiten staten met mandaten is essentieel, aangezien autofabrikanten voorrang kunnen geven aan deze markten. Bovendien moet de elektriciteit die elektrische voertuigen aandrijft uit schone bronnen komen om te voorkomen dat de vervuiling naar energiecentrales wordt verplaatst.

Het team roept ook op tot verbeterde batterijrecycling en verantwoorde materiaalinkoop om ervoor te zorgen dat de transitie naar elektrische mobiliteit uitgebreide voordelen voor het milieu en de volksgezondheid oplevert.

Kortom, het vervangen van benzinevoertuigen door elektrische voertuigen kan de door uitlaatgassen veroorzaakte luchtvervuiling aanzienlijk verminderen, de astma-cijfers bij kinderen verlagen en andere door vervuiling veroorzaakte luchtwegaandoeningen, zoals emfyseem, verlichten.