Erfgoedafbeeldingen/Getty Images

De wijdverbreide mythe dat de dodo de eerste door de mens veroorzaakte uitsterving was, is misleidend. Hoewel mensen al lang vóór de 17e eeuw veel soorten tot de verdwijning hebben gedreven, waren er bij de ondergang van de dodo meer genuanceerde factoren betrokken. Hetzelfde simplistische verhaal past echter bij het verhaal van een andere inmiddels uitgestorven vogel:de reuzenalk.

Alken zijn een familie zeevogels die gedijen in de noordelijke zeeën. Tegenwoordig is de charismatische papegaaiduiker het meest erkende lid. Toch was de uitgestorven reuzenalk (Pinguinus impennis) een formidabele vogel, die van snavel tot staart 76 centimeter meet en nestelt op de ruige kliffen van de koude Noord-Atlantische Oceaan.

De reuzenalk vertoonde een opvallende gelijkenis met moderne pinguïns, en de term ‘pinguïn’ werd oorspronkelijk voor deze vogels bedacht – mogelijk van het Welshe *pen gwyn* (“witte kop”) of het Latijnse *pinguis* (“mollig”). De wetenschappelijke naam Pinguinus impennis weerspiegelt dit verband. Toen latere Europese ontdekkingsreizigers de zuidelijke soort tegenkwamen die we nu pinguïns noemen, droegen ze de bekende naam aan hen over. Tegenwoordig genieten pinguïns wereldwijd genegenheid, maar de erfenis van de reuzenalk blijft grotendeels vergeten, aangezien deze meer dan 180 jaar geleden is verdwenen.

Waarom mensen alle reuzenalken hebben gedood

De grootste alkenkolonie woonde op het Funk-eiland in Newfoundland, waar waarnemingen zo vaak voorkwamen dat je niet kon lopen zonder een vogel tegen te komen. Inheemse Beothuk-jagers verzamelden eieren voornamelijk voor ceremoniële doeleinden, maar de komst van Franse en Portugese zeelieden in de 16e eeuw leidde tot grootschalige uitbuiting.

Aangepast aan koud water, bezaten grote alken een dicht donskleed en een aanzienlijke vetreserve – eigenschappen die zeer begeerd werden door jagers. Zeelieden consumeerden hun vlees om de reizen terug naar Europa mogelijk te maken, terwijl de gewaardeerde eieren felbegeerde verzamelobjecten werden, waardoor een meedogenloze jachtcyclus werd voortgezet die zowel op volwassenen als op nesten was gericht.

Hun vaardigheid in het water vertaalde zich niet in land; Grote alken waren onhandig aan de wal, waardoor ze kwetsbaar waren. Matrozen kwamen aanlopen, grepen een vogel en wurgden hem, terwijl ze karkassen in bulk vervoerden. Het laatste bevestigde broedpaar stierf op 3 juli 1844, toen IJslandse vissers hen doodden. Een eenzame waarneming van een mannetje in Newfoundland in 1852 markeert de uiteindelijke verdwijning van de soort.