Hoewel kannibalisme bij veel diersoorten voorkomt, behoren spinnen tot de meest beruchte. Vrouwelijke zwarte weduwen staan ​​erom bekend mannetjes te eten tijdens en na het paren, en jonge krabspinnen zullen op hun eigen moeders jagen om te overleven. Hoewel kannibalisme bij verschillende soorten voorkomt, heeft een recente trend bij wolfspinnen de wetenschappelijke aandacht getrokken.

In tegenstelling tot hun soortgenoten die een web bouwen, zijn wolfspinnen actieve jagers die zich voeden met insecten zoals mieren, krekels, oorwormen, vliegen en sprinkhanen. Uit recent onderzoek in de Journal of Animal Ecology blijkt dat kannibalisme steeds vaker wordt waargenomen onder wolfspinnen in de poolcirkel van Alaska. Hoofdauteur Amanda Koltz legde in een toespraak voor de redactiekamer van de Universiteit van Washington uit:'Kannibalisme is misschien niet het meest optimale dieet voor deze spinnen, maar onze veld- en laboratoriumgegevens geven aan dat hogere bevolkingsdichtheden aanleiding geven tot frequenter kannibalistisch gedrag.'

Ze waarschuwde dat ‘eerdere studies aantonen dat wolfspinnen die uitsluitend afhankelijk zijn van soortgenoten een korter leven leiden dan mensen met een diverser dieet’, een verschuiving die door ecosystemen zou kunnen rimpelen. Hoewel het onderzoek zich richtte op de Arctische wolfspinnen in Alaska, benadrukte Koltz dat deze trend zich mogelijk verder uitstrekt dan deze regio en soort.

Waarom wolfspinnen (en andere soorten) elkaar opeten

Maximillian kast/Shutterstock

De bevindingen uit het Arctische onderzoek wijzen op klimaatverandering als een waarschijnlijke drijvende kracht achter deze kannibalistische verschuiving bij wolfspinnen – en mogelijk ook andere soorten wereldwijd. Biologen suggereren dat de opwarmende omgeving een cascade van effecten teweegbrengt, waardoor spinnen worden beïnvloed die extern hun thermoregulatie ondergaan.

Koltz en co-auteur Justin Wright onderzochten twee locaties voor wolvenspinnen in het Noordpoolgebied en ontdekten dat spinnen groter werden na ongewoon lange, warme zomers. Ze merkten ook op dat grotere vrouwtjes meer eieren produceerden. Je zou een bevolkingsexplosie verwachten, maar toch sterven jonge spinnen voordat ze volwassen zijn – voornamelijk als gevolg van kannibalisme en niet zozeer door externe predatie. De belangrijkste drijfveer lijkt de intraspecifieke concurrentie om schaarse hulpbronnen te zijn.

In een gecontroleerd experiment dat de veldwaarnemingen weerspiegelde, ontdekte Koltz dat verhoogde spinnendichtheden correleerden met een grotere vrouwelijke lichaamsgrootte en een afname van het aantal jonge exemplaren. Ze merkte op:'Wolvenspinnen die aan hoge dichtheden werden onderworpen, adopteerden een dieet dat vergelijkbaar is met dat in het veld, waar grotere vrouwtjes samenleven met toegenomen concurrentie en kannibalisme.'