Onderzoekers onderzoeken de oceanen van de aarde al eeuwenlang, en de vooruitgang in onderwatertechnologie blijft nieuwe en fascinerende ontdekkingen onthullen.

Hoewel er veel diepzeesoorten zijn gedocumenteerd, bleef de slaaphaai in de Stille Oceaan – een enorm roofdier dat doorgaans in de koudere, diepere wateren van de noordelijke Stille Oceaan leeft – ongrijpbaar in de Zuid-Chinese Zee. Om de voedingsstrategieën van grote diepzeedieren te onderzoeken, heeft een onderzoeksteam het karkas van een koe tot een diepte van 1,800 meter op de continentale helling ten zuidoosten van het eiland Hainan tot zinken gebracht.

Verrassend genoeg trok het karkas acht Pacifische slaaphaaien aan, een primeur voor deze regio en de eerste gedocumenteerde waarneming van de soort zo ver naar het zuiden. De studie, gepubliceerd in Ocean-Land-Atmosphere Research breidt het bekende verspreidingsgebied van deze haai uit tot buiten zijn gebruikelijke gematigde habitats.

Ongebruikelijk voedingsgedrag van de Pacifische slaaphaai

Op beelden die op YouTube zijn vrijgegeven, vertoonden de haaien opmerkelijk wachtrijgedrag. Grotere exemplaren – meer dan drie meter lang – rukten zich agressief in het karkas, terwijl kleinere haaien voorzichtiger rond het voedselgebied cirkelden. Opvallend was dat de haaien hun plek leken af te staan aan degenen die van achteren naderden, wat duidt op een genuanceerde voedselhiërarchie.

Han Tian, hoofdauteur van het onderzoek, legde uit dat "dit gedrag aangeeft dat de voedselprioriteit wordt bepaald door de individuele concurrentie-intensiteit, zelfs in diepwateromgevingen, wat een overlevingsstrategie weerspiegelt die geschikt is voor niet-solitair foerageren tussen slaaphaaien in de Stille Oceaan."

Tijdens het voeren vertoonden de haaien ook oogterugtrekking, een defensieve aanpassing die waarschijnlijk het ontbreken van een knipmembraan compenseerde. Het feit dat alle acht waargenomen haaien vrouwtjes waren, duidt erop dat de Zuid-Chinese Zee als kraamkamer zou kunnen dienen, in navolging van de patronen die ook bij andere grote diepzeesoorten in de regio voorkomen.

Diy13/Getty Images