Okyela/Shutterstock

Als je in een klimaat leeft waar de temperatuur in de winter tot onder het vriespunt daalt, heb je je waarschijnlijk afgevraagd waar alle insecten tijdens de wintermaanden naartoe gaan. Het antwoord hangt af van het beestje. Sommigen, zoals bepaalde muggen, overwinteren in een metabolische toestand die diapauze wordt genoemd. Andere soorten kunnen naar het zuiden migreren om aan de temperatuurdaling te ontsnappen, zoals de beroemde monarchvlinder. Vele anderen sterven eenvoudigweg af en laten hun eieren achter om het ecosysteem opnieuw te bevolken zodra het ijs is ontdooid. Maar honingbijen hebben een unieke aanpassing die geen winterslaap of migratie vereist:honingbijen rillen de hele winter lang om hun eigen warmte te genereren.

In de winter clusteren honingbijen zich rond hun koningin en laten hun lichaam trillen, waardoor calorieën worden verbrand en daardoor lichaamswarmte wordt gegenereerd. Ze roteren ook hun positie rond de koningin en wisselen van plaats met die aan de buitenkant om ervoor te zorgen dat niemand te lang de dupe wordt van de koude buitenschil. Natuurlijk vereist dit proces voedselenergie om het maandenlang vol te houden. Juist om die reden slaan honingbijen extra honing op voor de winter, net zoals eekhoorns en eekhoorns noten opbergen. Hoewel honingbijnesten er van buiten misschien uitzien als bevroren, lege ijsballen, zijn ze van binnen best gezellig.

Het is ook bekend dat hommels huiveren om warmte te genereren bij temperaturen onder het vriespunt, hoewel hun praktijk niet zo goed gecoördineerd is als bij honingbijen. In extreem koude klimaten is de hommelkoningin meestal het enige lid van de korf dat de winter overleeft, terwijl ze sluimerend nestelt in een goed beschermd bladafval of een ander verborgen hoekje. Hommels hebben echter een hoge tolerantie voor kou en kunnen hun rillende techniek gebruiken om mildere winters te overleven. Het helpt ook dat deze bijen zich in de Himalaya hebben ontwikkeld, waar ze zich hebben aangepast om dik haar en vetisolerende lichamen te laten groeien.

Andere soorten zijn niet zo winterklaar als honingbijen

Wirestock/Getty-afbeeldingen

Onder de wespen, bijen en mieren waaruit de orde Hymenoptera bestaat, is het vermogen van honingbijen om hun lichaamstemperatuur te verhogen door te rillen de uitzondering op de norm. Andere soorten sterven doorgaans in de koude wintermaanden, hoewel hun koninginnen kunnen overleven door in winterslaap te gaan. Wanneer deze winterslaap van korte duur is, zoals bij een koudegolf in de herfst, wordt dit verdoving genoemd. Hun stofwisseling en bewegingen vertragen, waardoor energie wordt bespaard. Wanneer honingbijen hun bal van trillende hitte vormen, komen ook zij technisch gezien in een staat van verdoving.

Maar voor uithoudingsvermogen op de lange termijn gaan sommige soorten een stap verder dan eenvoudige verdoving. Om de lange wintermaanden te overleven, gaan veel bijenkoninginnen en wespen in diapauze. Diapauze lijkt meer op wat we normaal gesproken beschouwen als winterslaap:hun stofwisseling daalt drastisch (bijna stopt bijna helemaal), de beweging stopt en veel van hun externe lichaamsdelen bevriezen letterlijk vast. Om echter te voorkomen dat hun vitale organen scheuren door ijskristallen, bouwen veel bijenkoninginnen en wespen glycol op in hun bloed (insectenbloed wordt hemolymfe genoemd), dat als antivriesmiddel werkt.

Dus, afgezien van de uitzonderingen, sterven de meeste bijen en wespen tijdens strenge winters. Zelfs sociale wespen zoals gele jassen zullen meestal sterven, in plaats van in verdoving of diapauze te komen. Maar voor degenen die wel een winterslaap houden, is overleven geen garantie. Bijenkoninginnen en wespen hebben veilige en relatief warme schuilplaatsen nodig om de wintervorst te doorstaan, zoals onder bladeren, boomstammen, verlaten holen en alle hoeken en gaten langs luifels en funderingen van huizen. Als dergelijke heiligdommen worden verstoord, is het onwaarschijnlijk dat het kwetsbare, halfbevroren insect zal overleven. Menselijke activiteiten en de aantasting van wilde ecosystemen hebben de insectenpopulaties gedecimeerd, en het toenemende gebrek aan wilde reservaten is waarschijnlijk een factor in hun achteruitgang.