De BigPineLakes in Californië, een micro-Patagonië gelegen in de Sierra Nevada, worden geconfronteerd met een ongekende klimaatcrisis. Recent onderzoek gepubliceerd in Science Advances onthult dat vier van de grootste gletsjers in de regio al ongeveer 30.000 jaar bestaan – langer dan eerder werd gedacht. Toch hebben ze recordhoge temperaturen doorstaan, waarbij de hitte in de zomer de afgelopen eeuw met 3,6°C is gestegen.

Hoofdauteur Andrew Jones van de Universiteit van Wisconsin-Madison schat dat 70-90% van het ijs sinds het einde van de 19e eeuw is verdwenen. De Lyell-gletsjer, ooit een stromend waterlichaam, stopte met bewegen in 2013, wat twijfels deed rijzen over zijn status als ‘gletsjer’. Klimaatmodellen voorspellen nu dat het resterende ijs zonder ingrijpen tegen 2100 zal verdwijnen.

Deze gletsjers zijn meer dan iconische herkenningspunten; ze zijn van cruciaal belang voor de regionale waterveiligheid. Smeltwater voedt de Tuolumne-rivier, die water levert aan San Francisco en de bredere BayArea. Tijdens de late zomer houdt de afvoer van gletsjers de rivieren in leven tijdens droogteomstandigheden, waardoor lokale ecosystemen in stand worden gehouden die afhankelijk zijn van gestage, koele stromingen.

De gevolgen van het verdwijnen van de BigPineLakes-gletsjers

Wanneer gletsjers zich terugtrekken, hervormt het landschap zichzelf door erosie en afzetting. Het verlies van de gletsjerbuffer versterkt de impact van de stijgende temperaturen, vermindert de zoetwateropslag en vergroot het risico dat kleine waterwegen opdrogen als er weinig regen valt. Deze verschuiving vormt een bedreiging voor de planten- en dierengemeenschappen die zich naast consistente, koele waterstromen hebben ontwikkeld.

Naast ecologische zorgen heeft de verdwijning van deze gletsjers ook een cultureel gewicht. Zoals Jones opmerkt:“Klimaatverandering is abstract, maar gletsjers zijn tastbare iconen van het Amerikaanse Westen.” Hun verlies zou een tastbare overwinning voor de opwarming van de aarde symboliseren, maar mitigatie door verminderde uitstoot van broeikasgassen zou het smelten kunnen vertragen of zelfs stoppen.

“Het pad dat we kiezen bepaalt hoeveel gletsjers overleven”, herinnert Jones zich. Als we nu handelen, kunnen de met ijs gevulde toppen van Yosemite nog generaties lang blijven bestaan.