Het definiëren van wat "leven" is, is een complexe en veelzijdige vraag die al eeuwenlang filosofen en wetenschappers verward. Er is geen enkele, universeel geaccepteerde definitie en de criteria voor het leven evolueren voortdurend naarmate we nieuwe kennis opdoen over de natuurlijke wereld. Enkele veel voorkomende kenmerken die over het algemeen als essentieel worden beschouwd voor iets dat levend wordt beschouwd, zijn echter:

1. Organisatie: Levende organismen zijn sterk georganiseerd, met gespecialiseerde structuren en systemen die samenwerken om het leven te behouden. Dit omvat cellen als de basiseenheid van het leven, weefsels, organen en orgaansystemen.

2. Metabolisme: Levende dingen voeren een breed scala aan chemische reacties uit die het leven ondersteunen. Dit omvat processen zoals ademhaling, fotosynthese en afbraak van voedingsstoffen.

3. Groei en ontwikkeling: Levende organismen groeien en ontwikkelen zich in de loop van de tijd, veranderen in grootte, vorm en complexiteit. Dit omvat processen zoals celdeling, differentiatie en rijping.

4. Responsiviteit op stimuli: Levende organismen kunnen veranderingen in hun omgeving voelen en reageren. Dit omvat het reageren op licht, temperatuur, chemische signalen en fysiek contact.

5. Reproductie: Levende organismen zijn in staat om nakomelingen te produceren en de continuïteit van hun soort te waarborgen. Dit kan seksuele of aseksuele reproductie met zich meebrengen.

6. Aanpassing: Levende organismen kunnen in de loop van de tijd evolueren en zich aanpassen aan veranderingen in hun omgeving. Dit omvat veranderingen in genetische make -up die overleving en reproductief succes verbeteren.

7. Homeostase: Levende organismen behouden een stabiele interne omgeving, ondanks schommelingen in de externe omgeving. Dit omvat het reguleren van factoren zoals temperatuur, pH en waterbalans.

Beyond deze basiskenmerken:

* Informatieverwerking: Veel levende organismen verwerken informatie uit hun omgeving en nemen beslissingen op basis van die informatie. Dit omvat complex zenuwstelsel bij dieren en eenvoudiger signaalmechanismen in planten.

* opkomende eigenschappen: Levende organismen vertonen eigenschappen die niet aanwezig zijn in hun individuele componenten. Bewustzijn bij mensen komt bijvoorbeeld voort uit de interactie van miljarden neuronen.

Het is belangrijk op te merken dat niet alle levende organismen al deze kenmerken in dezelfde mate vertonen. Virussen zijn bijvoorbeeld een grijs gebied, omdat ze kunnen repliceren en evolueren, maar een aantal andere belangrijke kenmerken van het leven missen.

Uiteindelijk is de vraag wat iets levend maakt, open voor debat. Naarmate ons begrip van de biologie groeit, kan de definitie van het leven blijven evolueren.