Materie:

* cyclisch: Materie wordt gerecycled binnen een ecosysteem. Elementen zoals koolstof, stikstof, fosfor en water worden constant hergebruikt. Planten nemen bijvoorbeeld koolstofdioxide uit de atmosfeer, dieren eten planten en geven koolstofdioxide af door middel van ademhaling, en ontleders breken dode organismen af, terugkerende voedingsstoffen naar de bodem.

* Conservation: De totale hoeveelheid materie in een ecosysteem blijft relatief constant. Het is niet gemaakt of vernietigd, alleen van de ene vorm naar de andere getransformeerd.

* gesloten systeem: Hoewel er een uitwisseling van materie is met het milieu, kunnen ecosystemen als grotendeels gesloten systemen worden beschouwd in termen van materiestroom.

Energie:

* lineair: Energie stroomt door een ecosysteem in een eenrichtingsrichting en verdwijnt uiteindelijk als warmte. Het komt binnen als zonlicht, wordt door producenten omgezet in chemische energie, doorgegeven aan consumenten en uiteindelijk verloren als warmte tijdens metabole processen.

* verlies bij elke overdracht: Slechts een deel van de energie van het ene trofisch niveau wordt overgebracht naar het volgende. Ongeveer 90% gaat verloren als warmte, ademhaling of onverteerde materie.

* Systeem openen: Ecosystemen zijn open systemen in termen van energiestroom. Ze ontvangen energie van de zon en verliezen energie aan de omgeving als hitte.

Hier is een eenvoudige analogie:

Stel je een gesloten lusspoor voor met auto's die bewegen. Dit vertegenwoordigt de stroom van materie. De auto's blijven op het circuit, worden constant hergebruikt en het totale aantal auto's blijft constant.

Stel je nu een transportband voor die dozen van een fabriek naar een magazijn draagt. Dit vertegenwoordigt de stroom van energie. De dozen bewegen in één richting en sommige dozen gaan onderweg verloren. De transportband staat open voor de omgeving en energie wordt voortdurend toegevoegd aan het systeem (de fabriek) en verloren aan de omgeving (als hitte).

Hier is een tabel die de belangrijkste verschillen samenvat:

| Feature | Materie | Energie |

| --- | --- | --- |

| Stroompatroon | Cyclisch | Lineair |

| Conservation | Geconserveerd | Niet geconserveerd |

| Systeemtype | Gesloten (meestal) | Open |

Over het algemeen, hoewel materie wordt gerecycled en hergebruikt binnen een ecosysteem, stroomt energie er in een eenrichtingsrichting doorheen, wat resulteert in een constante behoefte aan een energiebron, zoals de zon.