Hier is hoe het werkt:

* onstabiele isotopen: Sommige atomen van een element hebben een onstabiele kern. Dit betekent dat de kern een onbalans heeft van protonen en neutronen.

* Radioactief verval: Om stabiliteit te bereiken, ondergaan deze onstabiele isotopen radioactief verval. Dit omvat de emissie van deeltjes (zoals alfa of bèta -deeltjes) of energie (zoals gammastralen) uit de kern.

* transmutatie: Tijdens radioactief verval kan de kern van het atoom veranderen, wat resulteert in een ander element dat wordt gevormd. Carbon-14 vervalt bijvoorbeeld in stikstof-14.

Sleutelpunten:

* Natuurlijk versus kunstmatig: Radioactief verval kan op natuurlijke wijze in de omgeving optreden, maar het kan ook kunstmatig worden geïnduceerd in laboratoria.

* halfwaardetijd: Elke radioactieve isotoop heeft een specifieke halfwaardetijd, wat de tijd is die nodig is voor de helft van het originele radioactieve materiaal om te vervallen.

Dit proces is van fundamenteel belang voor de evolutie van het universum, het voeden van sterren en het creëren van nieuwe elementen gedurende miljarden jaren.