Carotenoïden zijn pigmenten die planten, algen en sommige bacteriën hun gele, oranje en rode kleur geven. Wanneer vogels deze planten of dieren eten, worden de carotenoïden door hun lichaam opgenomen en in hun veren afgezet. De hoeveelheid carotenoïden in het dieet van een vogel bepaalt de intensiteit van zijn rode kleur.

Sommige vogels, zoals kardinalen en tanagers, zijn van nature rood. Deze vogels hebben een hoge concentratie carotenoïden in hun dieet. Andere vogels, zoals roodborstjes en blauwe gaaien, zijn van nature niet rood. Ze kunnen echter rood worden als ze een dieet met veel carotenoïden eten.

In de herfst migreren veel vogels naar het zuiden, naar warmere klimaten. Tijdens de migratie eten ze vaak een dieet dat rijk is aan carotenoïden. Dit komt omdat de vruchten en bessen die ze eten rijp zijn en een hoge concentratie carotenoïden bevatten. Als gevolg hiervan worden veel vogels in de herfst rood.

Wanneer vogels in de lente vervellen, verliezen ze hun oude veren en krijgen ze nieuwe. De nieuwe veren zijn vaak helderder en kleurrijker dan de oude veren. Dit komt doordat de vogels in het voorjaar een hogere concentratie carotenoïden in hun dieet hebben.

De kleur van de veren van een vogel kan ook worden beïnvloed door andere factoren, zoals genetica, leeftijd en gezondheid.