Eeuwenlang zijn mensen gefascineerd door de schijnbaar suïcidale aantrekkingskracht van de mot op vlammen. Nu hebben wetenschappers eindelijk de genetische basis voor dit gedrag ontdekt.

In een studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature hebben onderzoekers van de Universiteit van Washington en het Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie in Duitsland een gen geïdentificeerd dat specifiek verantwoordelijk is voor de aantrekking van mot tot licht. Het gen, genaamd 'Optomotor-Blind', bevindt zich op het Y-chromosoom en codeert voor een eiwit dat betrokken is bij het visuele systeem van de mot.

Wanneer het Optomotor-Blind-gen wordt gemuteerd, worden motten niet langer aangetrokken door licht. Dit suggereert dat het gen een rol speelt in het vermogen van de mot om lichtsignalen waar te nemen en erop te reageren.

Uit de studie bleek ook dat het Optomotor-Blind-gen sterker tot expressie komt bij mannelijke motten dan bij vrouwelijke motten. Dit suggereert dat het gen mogelijk betrokken is bij het seksuele gedrag van de mot.

Mannelijke motten gebruiken licht om partners aan te trekken. Ze produceren een feromoon dat vrouwelijke motten aantrekt, en ze gebruiken ook lichtsignalen om met elkaar te communiceren. Het Optomotor-Blind-gen kan mannelijke motten helpen partners te vinden door hen lichtsignalen te laten zien en erop te reageren.

De ontdekking van het Optomotor-Blind-gen is een grote doorbraak in ons begrip van het gedrag van motten. Het biedt een nieuw doelwit voor onderzoek naar mottenbestrijding en zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van nieuwe manieren om te voorkomen dat motten gewassen en andere eigendommen beschadigen.

Naast de implicaties voor de bestrijding van motten, heeft de studie ook bredere implicaties voor ons begrip van diergedrag. Het laat zien dat genen een specifieke rol kunnen spelen bij complex gedrag, zoals het aantrekken van een partner. Deze bevinding zou ons kunnen helpen begrijpen hoe andere dieren, inclusief mensen, zich gedragen.