De afgelopen weken hebben de Verenigde Staten te maken gehad met een explosie van extreme kou, waarbij de temperaturen in veel gebieden tot recordniveaus zijn gedaald. Dit heeft wijdverbreide verstoringen veroorzaakt, waaronder stroomstoringen, schoolsluitingen en reisannuleringen. Natuurlijk vragen veel mensen zich af of dit extreme weer een gevolg is van de klimaatverandering.

Het antwoord op deze vraag is niet geheel eenvoudig. Hoewel de klimaatverandering ongetwijfeld de weerpatronen beïnvloedt, is het moeilijk definitief te zeggen of een bepaalde extreme weersgebeurtenis een direct gevolg is van de klimaatverandering. Er zijn echter aanwijzingen dat de klimaatverandering extreme koude gebeurtenissen waarschijnlijker maakt.

Uit een onderzoek dat in 2020 in het tijdschrift Nature Geoscience werd gepubliceerd, bleek bijvoorbeeld dat de frequentie en intensiteit van koude periodes op het noordelijk halfrond sinds de jaren zeventig zijn toegenomen. Uit de studie bleek dat deze toename waarschijnlijk te wijten is aan een combinatie van factoren, waaronder stijgende broeikasgasconcentraties en veranderingen in de atmosferische circulatie.

Uit een ander onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Geophysical Research Letters in 2019, blijkt dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering het risico op extreme koude in de Verenigde Staten vergroot. Uit het onderzoek blijkt dat het risico op een koudegolf van dezelfde omvang als die welke het Midwesten in 2014 trof nu drie keer zo groot is als in een wereld zonder klimaatverandering.

Hoewel deze onderzoeken niet bewijzen dat klimaatverandering de enige oorzaak is van de extreme kou die momenteel de Verenigde Staten in zijn greep heeft, leveren ze wel bewijs dat de klimaatverandering dergelijke gebeurtenissen waarschijnlijker maakt.

Naast het wetenschappelijke bewijs zijn er ook anekdotische observaties die erop wijzen dat klimaatverandering de frequentie en intensiteit van extreme weersomstandigheden beïnvloedt. Veel mensen hebben bijvoorbeeld gemerkt dat de winters de afgelopen jaren milder lijken te worden, terwijl de zomers steeds heter lijken te worden. Dit komt overeen met wat we zouden verwachten als gevolg van de klimaatverandering.

Natuurlijk is het belangrijk om te onthouden dat weer en klimaat niet hetzelfde zijn. Het weer verwijst naar de kortetermijntoestand van de atmosfeer, terwijl het klimaat verwijst naar het langetermijngemiddelde van de weersomstandigheden. Het is daarom mogelijk dat we zelfs in een opwarmend klimaat extreme weersomstandigheden meemaken.

Uit het bewijsmateriaal blijkt echter dat de klimaatverandering de kans op en de ernst van extreme weersomstandigheden vergroot. Dit is een ernstige zorg, omdat extreme weersomstandigheden een verwoestende impact kunnen hebben op mensenlevens en eigendommen. Het is daarom belangrijk om actie te ondernemen om de gevolgen van klimaatverandering te verzachten en het risico te verkleinen dat we in de toekomst met deze gebeurtenissen te maken krijgen.