Natuurlijke materialen verschillen fundamenteel van door de mens gemaakte materialen - de eerste zijn afkomstig uit de natuur, terwijl de laatste afkomstig zijn van een wetenschappelijk laboratorium. Verschillende soorten materialen hebben verschillende toepassingen en toepassingen, zowel dagelijks als gespecialiseerd. Je komt dagelijks allerlei natuurlijke en door de mens gemaakte materialen tegen, zelfs als je door de straat loopt.
Oorsprong

Hoewel alle materialen uit de natuur zijn afgeleid, zijn ze op een bepaald moment natuurlijk materialen worden minder bewerkt en verwerkt dan door mensen gemaakte materialen. Natuurlijke materialen komen rechtstreeks uit de natuur - katoen wordt geplukt uit katoenplanten, maïs wordt geoogst uit maïsvelden en graniet wordt gewonnen uit steengroeven. Door de mens vervaardigde materialen, daarentegen, ondergaan een rigoureuze verwerking om het materiaal te wijzigen zodat het geschikt is voor het beoogde doel. Gebruikelijke synthetische materialen zijn onder andere kunststoffen, die worden gebruikt in alles, van flessenflessen tot kleding tot de bouw.
Duurzaamheid

Kunstmatige materialen zijn doorgaans veel duurzamer dan hun natuurlijke tegenhangers. In feite is de duurzaamheid van door de mens gemaakte materialen - zoals kunststoffen - van cruciaal belang voor de milieubeweging om consumptie en afval te verminderen, omdat door de mens gemaakte materialen zich op stortplaatsen ophopen en hun capaciteitslimiet snel naderen als ze niet worden gerecycled. Natuurlijke materialen hebben echter een kortere levensduur, omdat deze materialen ooit leefden en zo geleidelijk vergaan in de tijd. Houten meubels, tenzij behandeld met lakken en vlekken, rotten als vocht in hun kozijnen sijpelt en kleding gemaakt van natuurlijke materialen ontwikkelt gaten en vervaagt.
Verzorging en onderhoud

Door de mens gemaakte materialen onderhouden vereist minder zorg en aandacht dan natuurlijke materialen. Door de mens gemaakte materialen zijn direct beschikbaar omdat ze goedkoop, duurzaam en winterhard zijn - ze kunnen ruwer worden behandeld dan natuurlijke materialen en zijn bestand tegen breken en schade. Het wassen van polyester kleding vereist bijvoorbeeld minder waakzaamheid bij het krimpen dan het wassen van katoenen kleding, omdat de stof speciaal is gemaakt om handig te zijn voor de drager. Natuurlijke materialen kunnen beschadigd raken als synthetische zeep, kleurstoffen of andere reinigingsmiddelen worden gebruikt om hun oppervlakken te desinfecteren of te behandelen.
Milieu-impact

Naast het bijdragen aan de gestaag groeiende stortplaatsen over de hele wereld, door de mens veroorzaakte materialen kunnen een negatieve invloed op het milieu hebben omdat ze niet duurzaam zijn. Het Environmental Protection Agency (EPA) definieert duurzaamheid als "beleid en strategieën die voldoen aan de huidige behoeften van de samenleving zonder afbreuk te doen aan het vermogen van toekomstige generaties om aan hun eigen behoeften te voldoen." Door de mens gemaakte producten op basis van aardolie, waaronder de kunststoffamilie, worden niet geclassificeerd als duurzaam omdat ze afhankelijk zijn van de productie en raffinage van olie, een eindige natuurlijke hulpbron.

Meer en meer commerciële bedrijven wenden zich tot duurzame materialen , zoals bamboe, om een hoger publiek bewustzijn van milieukwesties aan te spreken en de impact van specifieke consumentenproducten op de aarde te verminderen. Bamboe is een veerkrachtig natuurlijk materiaal dat gemakkelijk kan worden bewerkt en snel groeit zonder de aarde te beschadigen of te veel natuurlijke hulpbronnen in te nemen.