De erfenis van de goudkoorts in Californië in 1849 en de meedogenloze zoektocht naar goud die decennia later voortduurde, zijn algemeen bekend:de opkomst van San Francisco; staat; Wells Fargo; Levi's-jeans; een voetbalteam uit de Bay Area, vernoemd naar de gelukszoekende mijnwerkers.

Maar langs de oevers van Clear Lake, net ten noorden van de beroemde wijnmakerijen van Napa Valley, ligt nog een erfenis van de goudkoorts:giftige vervuiling.

Vanaf de jaren 1860 tot aan de sluiting in 1957 was de Sulphur Bank Mine een van de grootste kwikmijnen in de Verenigde Staten. Goudzoekers in de Sierra Nevada gebruikten het kwik dat uit de diepe tunnels en steile holtes werd gegraven om het goud te scheiden van het erts waarin het zat.

Wat er vandaag de dag overblijft is een rotsachtige, open put zo groot als twintig voetbalvelden, gevuld met troebel blauwgroen zuur water van 30 meter diep en omgeven door een hek van prikkeldraad versierd met borden met "Danger EPA Superfund Site". Enorme stapels mijnbouwafval rond de rest van het 160 hectare grote landschap, genoeg om 250.000 dumptrucks te vullen, zijn vervuild met arseen, kwik en andere giftige stoffen.

"Het heeft een soort bomkraterkarakter", zegt Jeffrey Mount, voormalig voorzitter van de geologische afdeling van UC Davis. "Het lijkt op het oppervlak van Mars. Het is erg vervuild. Er groeit niet veel. Het hele gebied ziet eruit als een slagveld uit de Tweede Wereldoorlog."

Nu is een grote inspanning begonnen om de historische puinhoop op te ruimen en de bedreigingen voor de gezondheid te verminderen voor mensen die het gebied al duizenden jaren hun thuis noemen.

In november keurde de Amerikaanse Environmental Protection Agency een project van $ 94 miljoen goed om het mijnterrein schoon te maken. Het plan, gedeeltelijk gefinancierd door de tweeledige infrastructuurwet die president Biden in 2021 ondertekende, is de grootste schoonmaakactie die door de overheid wordt gefinancierd op een van de 97 Superfund-locaties in Californië, een lijst die veel van de meest vervuilde eigendommen in de staat bevat.

Wetenschappers zeggen dat de vervuiling van de verlaten mijn uitspoelt naar Clear Lake, slechts 150 meter verderop. De vervuiling vervuilt zeebaars en andere vissen in een van de oudste en grootste zoetwatermeren in Californië, en brengt de gezondheid in gevaar van degenen die ze eten.

Wat de dreiging nog groter maakt, direct grenzend aan de locatie, is de Elem Indian Colony, een Indiaanse gemeenschap die al generaties lang wordt blootgesteld aan de gifstoffen.

"Dit is een van de ernstigste, zo niet de ernstigste kwiklocaties in Californië", zegt Carter Jessop, projectmanager van de EPA voor de schoonmaak. "Het heeft een meer vervuild dat van grote tribale en regionale betekenis is. Het heeft het meer dramatisch verkleind."

De start van de werkzaamheden is gepland in 2024.

Bemanningen zullen afvalgesteente van negen enorme stapels verplaatsen naar slechts drie. Ze zullen het afdichten met een plastic barrière en het bedekken met aarde van minstens 60 cm diep. Ze zullen grassen, struiken en andere planten planten, en ongeveer de helft van een grote afvalstenen dam tussen de put en het meer verwijderen en vervangen, oude mijngebouwen afbreken en regenwater uit de put afvoeren.

Als het project rond 2029 klaar is, zou het de hoeveelheid kwik die in het meer terechtkomt met 95% moeten verminderen, schatten EPA-functionarissen.

Leiders van de Elem Indian Colony, een Pomo-stam, zijn dankbaar voor het werk, maar vinden dat het te lang heeft geduurd. En ze willen het graag nog uitgebreider hebben.

"Ik ben 41 jaar oud", zegt Agustin Garcia, voorzitter van de Elem Tribal Council, gevestigd in Santa Rosa. "Toen de EPA hier voor het eerst monsters kwam nemen, was ik 8 of 9. Onze mensen vechten nog steeds tegen de strijd. We hopen dat de sanering tijdens ons leven zal worden uitgevoerd. Maar ik heb het van mijn ouders geërfd, en zij hebben het geërfd. van hun ouders, en zij hebben het van hun ouders geërfd.'

Het landelijke gebied, ongeveer 48 kilometer ten noorden van de tony-winkels en wijngaarden van Calistoga, is een wereld verwijderd van de Bay Area.

Het gemiddelde gezinsinkomen van Lake County van $ 53.399 ligt ver onder het staatsgemiddelde van $ 84.097, en minder dan de helft van de meeste provincies in de Bay Area. Veel van de banen in Lake County zijn laagbetaald, waardoor jongeren vertrekken.

"Het is jammer dat deze schoonmaak zo lang heeft geduurd", zei Garcia. "We stonden niet bovenaan de prioriteitenlijst. Het lijkt erop dat dit nooit het geval zal zijn."

EPA-functionarissen zeggen dat ze, sinds ze de locatie voor het eerst op de Superfund-lijst plaatsten in 1990, acht andere schoonmaakoperaties in de mijn hebben voltooid, waarbij ze de locatie geleidelijk hebben verbeterd naarmate federale financiering beschikbaar kwam.

"We hebben stapsgewijze vooruitgang geboekt", zegt Mike Montgomery, directeur van het regionale Superfund van de EPA. "Maar dit is een grote stap voorwaarts."

In veel opzichten is de Sulphur Bank Mine, genoemd naar de borrelende zwavelpoelen die daar bestonden toen Abraham Lincoln president was, een grote en kostbare tip van een zeer groot probleem in Californië en het Amerikaanse Westen.

Volgens het State Department of Conservation zijn er in Californië ongeveer 47.000 verlaten mijnen die dateren uit de jaren 1850. Ruim 5.000 daarvan vormen nog steeds een milieurisico. In veel gevallen zijn de oorspronkelijke eigenaren al lang dood. Bradley Mining Company, die Sulphur Bank exploiteerde van de jaren twintig tot de sluiting in de jaren vijftig, ging failliet.

De tas vasthouden? Belastingbetalers.

Oude kwikmijnen, waaronder de voormalige kwikzilvermijn New Almaden ten zuiden van San Jose – waarnaar de San Jose Mercury News in 1860 werd vernoemd – en de New Idria Mine, een Superfund-locatie in het landelijke San Benito County, behoren tot de moeilijkst te bereiken mijnen. opruimen.

"Toen mensen in de 19e eeuw naar het Westen kwamen, was het een oneindig landschap van hulpbronnen en kansen", zegt Mount, de voormalige geoloog van UC Davis, nu senior fellow bij het Public Policy Institute of California in San Francisco.

"Het doel was om zoveel mogelijk te pakken te krijgen. De Sulphur Bank Mine is daar slechts een voorbeeld van", zei hij. "In feite is de schoonmaak nu een subsidie ​​van de belastingbetaler voor historische mijnbouwactiviteiten. Er is zoveel schade aangericht. Ze hebben deze werkelijk hardnekkige problemen achtergelaten. Het is bijna alsof je er iemand voor wilt ophangen. Maar je zou ze moeten gaan opgraven."

Vorige generaties hebben bossen gekapt. Maar bossen groeien uiteindelijk terug. Ze overbegraasden landschappen, maar die herstellen zich als het vee verder trekt. Ze dammen rivieren af. Toch kunnen zelfs dammen worden afgebroken als ze hun nut niet meer hebben.

Maar de schade door mijnen kan honderden, mogelijk duizenden jaren aanhouden, zei Mount.

Vergunningen voor nieuwe mijnen zijn zeer moeilijk te verkrijgen vanwege lokale tegenstand en strikte milieuregels. Opruimingsplannen zijn vereist wanneer de werkzaamheden zijn voltooid.

Maar mijnen die generaties geleden gesloten zijn, functioneerden toen er nog weinig of geen regels van kracht waren.

"Ze kunnen miljoenen uitgeven om de Sulphur Bank Mine schoon te maken," zei Mount. "Maar de erfenis van de mijn is al het kwik in de sedimenten van Clear Lake. Ze zullen de nieuwe bronnen afsluiten, maar er zit al een lading kwik in het meer."

Om dat te verwijderen kan een enorme baggeroperatie nodig zijn, of het afdekken met schoon sediment, of zuurstof in het water blazen om de kans te verkleinen dat het kwik door vissen en dieren in het wild wordt geabsorbeerd. Een dergelijk project duurt nog jaren.

Het risico blijft dus bestaan.

Wanneer kwik in waterlichamen stroomt, kunnen bacteriën het omzetten in een vorm die methylkwik wordt genoemd en die gemakkelijk door kleine planten en dieren wordt opgenomen en zich ophoopt in grotere, oudere vissen. Wanneer mensen de vis eten, kan dit de hersenen en het zenuwstelsel beschadigen, vooral bij ongeboren baby's en kinderen.

Nadat wetenschappers vissen met grote hoeveelheden kwik hadden ontdekt, vaardigden staatsgezondheidsfunctionarissen in 1987 een advies uit tegen het eten van baars, karper en andere vissen in het meer. Clear Lake was een van de eerste grote watermassa’s in Californië die een dergelijke waarschuwing kreeg, wat erop aandringt dat kinderen onder de 17 jaar en vrouwen in de vruchtbare leeftijd mogen niet meer dan één vis van de meeste soorten per week uit Clear Lake eten, en geen baars.

Maar generaties leden van de Elem-stam, wier mensen naar schatting 12.000 jaar geleden in het gebied leefden, aten veel vis.

"Ik ben geboren in 1982 en ik herinner me dat ik daar vis at tot ik 12 of 13 jaar oud was", zei Garcia. "Mijn ooms en ik plaatsten vallen rond het meer en we aten voortdurend grote visfriet. Ik denk niet dat de bewoners zich pas eind jaren 2000 echt bewust werden van het probleem. Iedereen was aan het vissen in het gebied." P>

De stam heeft vandaag 120 leden. Tientallen jaren geleden woonden velen op 49 hectare stamland naast de mijn. In de jaren zeventig heeft het Bureau of Indian Affairs wegen geplaveid en gebieden daar gevuld met afvalgesteente uit de mijn, waardoor de bewoners onbewust werden blootgesteld aan nog meer arsenicum en andere gevaren. Het grootste deel van het afvalgesteente in de woonwijk is inmiddels verwijderd door de EPA en zijn aannemers. Maar veel mensen uit de gemeenschap trokken weg. Vandaag zijn er nog maar ongeveer 10 woningen over.

"We waren hier vóór de mijnsite. We waren hier tijdens de mijnbouw. ​​En we zullen hier ook daarna zijn", zegt Piyaco Brown, een van de overgebleven bewoners.

Leden van de Elem-stam hebben allemaal verhalen over ernstige gezondheidsproblemen, van ontwikkelingsstoornissen tot kanker.

"Geen van onze ouders leeft nog. Ze stierven allemaal aan kanker toen ze in de vijftig en zestig waren", zei Brown tijdens een recent bezoek aan de site.

In veel vervuilde gebieden is het moeilijk om een ​​directe oorzaak-gevolg relatie te bewijzen. Kanker kan worden veroorzaakt door levensstijlkeuzes, waaronder voeding en roken. Sommige mensen lopen een hoger risico op familiegeschiedenis dan anderen.

Uit een federaal onderzoek uit 1992 onder 63 leden van de Elem-stam, van wie de meesten naast de mijn woonden, bleek dat de gemiddelde concentratie organisch kwik in hun bloed aanzienlijk hoger was dan die van de gemiddelde Amerikaanse inwoner, maar niet op het niveau waarop symptomen van kwikaantasting gewoonlijk optreden. ontwikkelen.

Uit een recenter EPA-onderzoek uit 2020 bleek dat er voor elke 10.000 mensen die langs het meer bij de mijn woonden, er zeven extra gevallen van kanker zouden zijn als gevolg van de gifstoffen in de mijn, voornamelijk van arseen in de bodem. Hoewel nog steeds relatief laag, is dat zeven keer hoger dan het risico dat EPA ernstig genoeg acht om het opruimen van milieuverontreinigende stoffen te veroorzaken.

De studie berekende ook een "gevarenindex" voor mensen die in het gebied wonen. De score, die het totale risico op blootstelling aan giftige stoffen schat, was 39 voor volwassenen en 107 voor kinderen. Een normale score is 1.

"Wij waren de laatste generatie kinderen die hier speelden", zegt Clifford Brown, een stamlid. "Er waren nog steeds open mijnschachten. Ik heb er nooit in gezwommen", zei hij tijdens een recent bezoek aan de locatie, wijzend op de enorme put, die naar rotte eieren rook. "Maar ik had vrienden die dat wel deden."

‘In een perfecte wereld zou dit nooit gebeurd zijn’, zei Brown. "Maar dat gebeurde wel. We willen vooruitgang blijven boeken. We willen dat de schoonmaak gedaan wordt. We zijn het beu. We willen dat het opgelost wordt voor onze kinderen en kleinkinderen, zodat we kunnen zeggen dat we ze iets beters hebben nagelaten dan we hadden."

2024 MediaNews Group, Inc. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.