Marilina Barreca heeft twee grimmige opties:haar koeien bedorven voer voeren of ze laten grazen op kale heuvels terwijl Sicilië te kampen heeft met een oogstverwoestende droogte die reservoirs leegzuigt.

Regionale autoriteiten op het Zuid-Italiaanse eiland riepen eerder deze maand de noodtoestand uit, nadat de winterregens waarop gehoopt werd na de zinderend hete zomer van vorig jaar, mislukten.

"De situatie is tragisch", vertelde Barreca aan AFP terwijl ze uitkeek over het Madonie-gebergte, waar haar koeien vrij rondlopen in weilanden die ooit rijk waren aan gras, maar waar er nu weinig meer is om te grazen.

In de ronde voerbak bovenaan een verhoging zit hooi, maar dat is van zo'n slechte kwaliteit dat de koeien het niet willen eten.

Sicilië is niet de enige. De droogte heeft het westelijke Middellandse Zeegebied getroffen, met ernstige gevolgen voor Noord-Afrika, delen van Spanje en andere delen van Italië, waaronder Sardinië.

Experts zeggen dat de klimaatverandering, veroorzaakt door menselijke activiteit, de intensiteit en frequentie van extreme weersomstandigheden verhoogt, zoals hittegolven en droogtes, maar ook zware regenval.

Tijdens de hooiperiode in april en mei raasden stormen over het eiland, waardoor het voer werd beschadigd en het een voedingsbodem voor giftige gifstoffen werd.

Sindsdien heeft het nauwelijks geregend.

'Bijna totale droogte'

De 47-jarige Barreca, die samen met haar zus de boerderij runt, geeft maandelijks bijna 3.000 euro ($3.255) extra uit aan voer, alleen maar om haar 150 koeien in leven te houden.

Door de slechte kwaliteit van het hooi hebben de dieren moeite om de noodzakelijke voedingsstoffen en energie binnen te krijgen. Ze produceren zo'n 17 tot 18 liter melk per dag, vergeleken met hun gebruikelijke 27 tot 30 liter.

Barreca, die ook dierenarts is, zegt dat ze weet heeft van koeien die op andere boerderijen zijn vergiftigd door beschimmeld voer en "niet zwanger kunnen worden, geen kalveren kunnen aborteren, in het slachthuis terechtkomen of direct sterven".

"We moeten voer van goede kwaliteit importeren, maar de kosten zijn absoluut onbetaalbaar", zei ze.

Sicilië – dat in 2021 een Europees hitterecord vestigde op 48,8 graden Celsius (119,8 graden Fahrenheit) – heeft volgens het ANBI Observatory on Water Resources acht maanden van “bijna totale droogte” meegemaakt.

De agrometeorologische dienst van de regio zei dat de tweede helft van 2023 de droogste in meer dan 100 jaar was, en dat een paar dagen recente regenval weinig tot geen impact hadden.

Omdat er geen kans is om de reservoirs aan te vullen, is Sicilië gedwongen om in tientallen steden water te rantsoeneren, en boeren zeggen dat tarwevelden, citrusboomgaarden, olijfboomgaarden en wijngaarden allemaal getroffen zijn.

Verdorde vruchten

Vito Amantia, 67, verkruimelt stoffige kluiten aarde tussen zijn handen terwijl hij tevergeefs zoekt naar zaden die eind november zijn gezaaid, "die inmiddels tarwe van 50 centimeter hoog hadden moeten opleveren".

Grote delen van een regionale waterleiding liggen naast zijn land, jaren nadat de werkzaamheden begonnen, nog steeds niet aangesloten.

Bij Amantia's sinaasappelboomgaard, in de doorgaans mineraalrijke grond nabij de Etna-vulkaan, zijn de vruchten aan de bomen veel kleiner dan normaal, of verdord aan de tak.

Hij is een van de weinige boeren met een eigen waterput, maar door de hoge elektriciteitskosten moet hij het waterverbruik beperken.

"Ik ben bijna 70 jaar oud, ik kan me niet herinneren dat ik ooit zoiets heb gezien, of heb gehoord dat mijn vader of grootvader iets soortgelijks heeft meegemaakt", zei hij.

Amantia, een lokale vertegenwoordiger van de nationale boerenvereniging Coldiretti, zei dat ongeveer 30 procent van de citrusproducenten in de regio Catania het risico loopt te sluiten.

Volgens Andrea Toreti, coördinator van de Copernicus European and Global Drought Observatories, zullen droogtes op Sicilië steeds vaker voorkomen, evenals zware regenval en hittegolven.

"Wat echt zorgwekkend is, is dat onze voorspelling voor de komende drie maanden voor de Middellandse Zee veel hogere temperaturen laat zien dan normaal", vertelde hij aan AFP.

"En we weten dat deze temperaturen de gevolgen van de droogte verergeren en versterken", zei hij.

Woestijnvorming

Ongeveer 70 procent van het Siciliaanse grondgebied loopt het risico van woestijnvorming, niet alleen als gevolg van lange perioden zonder regen, maar ook door ongecontroleerde verstedelijking en waterverspilling, zegt ANBI.

Het eiland heeft de afgelopen 150 jaar 95 procent van zijn wetlands vernietigd door middel van drainage voor de omzetting in stads- of landbouwgrond, ondanks de sleutelrol die de gebieden spelen bij het voorkomen van droogte.

De regio is nu van plan gezuiverd afvalwater te gebruiken om boeren in nood te helpen, maar milieugroeperingen waarschuwen dat veel waterzuiveringsinstallaties op het eiland niet in overeenstemming zijn met de EU-regelgeving.

En een groot deel van het water dat naar huizen of boerderijen zou kunnen gaan, gaat eenvoudigweg verloren:ruim 52 procent van het water in het Siciliaanse netwerk lekt weg door verouderde en slecht onderhouden leidingen.

"Sicilië slaapt al dertig jaar. Deze droogte is hoe verwaarlozing eruit ziet", zei Amantia.

© 2024 AFP