Hoewel de meteorologische gegevens van Oxford 250 jaar teruggaan, tot vóór de Franse Revolutie en zelfs de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog, zijn wetenschappers duizenden jaren teruggegaan om te ontdekken dat onze wereld veel heter en vaker veel kouder is geweest dan de gegevens van vandaag.

Door paleoklimaattechnieken is het mogelijk in het verleden te kijken. Voortdurend ophopend zeesediment dat plankton bevat, wordt geanalyseerd op het klimaat en de temperaturen in de oceaan in het verleden, en bewijs van verschillende klimaten op het land kan worden gevonden in ijskernen, boomringen, meersedimenten, grotten enz.

Dergelijk bewijs heeft aangetoond dat het VK (en de wereld) tijdens de Eemien-periode, zo'n 125.000 jaar geleden, heel verschillende plaatsen waren. Het was veel warmer:zo'n 2° C hoger dan pre-industriële tijden (momenteel is het tot 1,1° hoger); ijskappen waren veel kleiner; de zeespiegel was zo'n vijf meter hoger; bossen strekten zich uit tot in de poolcirkel en er waren nijlpaarden in Groot-Brittannië.

We kunnen het bewijs voor de veranderende zeespiegel zien van kleinere ijskappen, in deze 2 ° C warmere wereld aan de zuidkust van het VK, op Portland Bill, waar een verhoogd strand is, ongeveer vijf meter boven de huidige zeespiegel. In het Eemien zou het de kust zijn geweest.

Deze hitte in het Eemien was echter geen verandering in het weer. Het was het klimaat en het maakte deel uit van een veranderend ritme, waardoor de mondiale temperatuur gedurende duizenden en miljoenen jaren is gestegen en gedaald. Klimaat onderscheidt zich van het weer, omdat het klimaat een maat is voor de gemiddelde temperatuur over de hele wereld. Extreme gebeurtenissen, zoals de huidige hittegolf, kunnen vaker voorkomen wanneer de gemiddelde temperatuur wereldwijd stijgt, en kunnen leiden tot complexe terugkoppelingen binnen het klimaatsysteem.

In het verleden waren de temperaturen zelfs veel hoger. De hele wereld was ongeveer 50 miljoen jaar geleden heter, met gemiddelde temperaturen die maar liefst 14° heter waren dan pre-industriële niveaus. Maar toen begon een lange temperatuurdaling tegen de laatste 2 miljoen jaar met de groei van grote ijskappen op het noordelijk halfrond in het noorden. Naarmate deze groeiden, begonnen ook de cycli van ijstijden, waarbij de gemiddelde temperatuur regelmatig dobberde tussen ijstijden en de warmere interglaciale perioden, tot de "recente" piek van het Eemien.

Er wordt aangenomen dat de warme periode van het Eemien het gevolg was van een combinatie van veranderingen in de rotatiegeometrie van de aarde rond de zon, in combinatie met de koolstofcyclus en de verandering van de ijskap. Maar warmere perioden waren de afgelopen miljoen jaar een zeldzaamheid die de dageraad van de moderne mens aankondigde - waarvan de meeste ijskoud waren.

Er zijn verschillende "interglaciale perioden" geweest, waaronder het Eemien, die 10.000 jaar lang uitzonderingen hebben gemaakt op de koude regel. Maar het grootste deel van onze tijd op aarde zijn de moderne mensen geëvolueerd om deze veel koelere temperaturen het hoofd te bieden.

Als er iets was, ware het niet voor door de mens gemaakte CO₂ -gedreven klimaatverandering, zou de aarde mogelijk te laat zijn om terug te keren naar een ijstijd. In het midden van de 20e eeuw zagen enkele strenge winters de bezorgdheid toenemen, vooral in de VS, dat de wereld op het punt stond terug in een ijstijd te worden gestort. Het lijkt buiten twijfel dat de invloed van de mens op atmosferisch CO₂ heeft ons voorbij dit natuurlijke ritme geduwd.