Nieuw onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Alberta naar de risico's van metaalverontreiniging op een inactieve mijnsite in het noordwesten van Saskatchewan zou kunnen helpen bij het bepalen van een strategie voor een veilige langetermijnaanwinning van de site.

Het onderzoeksteam onderzocht twee omgevingen op de uraniummijn van Cluff Lake:twee industriële mijnputten en natuurlijk voorkomende wetlands. Hun resultaten suggereren dat verspreide, nanodeeltjes in water, bekend als colloïden, spelen een belangrijke rol bij het begrijpen van de stabiliteit van de site op lange termijn, ondanks het feit dat ze niet worden onderzocht tijdens traditionele monitoringpraktijken.

"Normale praktijk in consulting omvat niet het kijken naar deze deeltjes, maar het overslaan van deze stap kan ertoe leiden dat we een aantal manieren missen waarop metalen zoals uranium en nikkel zich op de locatie kunnen verspreiden, " zei Konstantin von Gunten, een postdoctoraal onderzoeker aan de Faculteit Wetenschappen.

"Overuren, deze kleine deeltjes die metalen bevatten, kunnen zich gaan verzamelen en zich vormen tot precipiterende deeltjes die kunnen bezinken en zich ophopen, vorming van verontreinigde sedimenten."

De vorming en stabiliteit van colloïden werden niet alleen beïnvloed door de chemische samenstelling van de overeenkomstige omgevingen, maar waren ook nauw verbonden met microbiologische processen, waardoor het bijzonder uitdagend was om hun gedrag te modelleren en te voorspellen, merkte von Gunten op.

De uraniummijn van Cluff Lake is al bijna twee decennia inactief. De wetenschappers van de U of A hebben gewerkt om de stabiliteit van metalen op de locatie op de lange termijn beter te begrijpen en om te overleggen over de beste werkwijzen voor sanering - een belangrijke overweging voor Canada, dat de op één na grootste producent van uranium ter wereld is.

"Uranium- en nikkelresten die tijdens het mijnbouwproces overblijven, zijn hier de grootste zorg, " verklaarde von Gunten, die het onderzoek uitvoerde als onderdeel van zijn Ph.D. studies met universitair hoofddocent Daniel Alessi. "We willen begrijpen wat er in de loop van de tijd met deze metalen zal gebeuren. Zullen ze op hun plaats blijven? Of zullen ze oppervlakte- en grondwater in de omgeving gaan aantasten? Hoe meer gegevens er kunnen worden verkregen door monitoring en wetenschappelijk werk, hoe beter de beslissingen die genomen kunnen worden over de ontginning van de mijn."

Hoewel uitgebreid onderzoek nog nodig is, deze studies dragen bij aan het opstellen van aanbevelingen voor testen en monitoring in de regio, zei Alessi, die de Encana-leerstoel in Water Resources bekleedt.

"Voor locaties met vergelijkbare omgevingsfactoren, dit onderzoek zou een uitstekend model kunnen zijn voor het bouwen van een strategie voor het testen en monitoren van contaminanten, " hij zei.

Voor Cluff Lake, het onderzoek voedt ook een langetermijnmonitoringplan, helpen bij het identificeren van het type apparatuur en de monitoringmethode die in de regio nuttig kunnen zijn.

Het onderzoeksproject werd mede geleid door Alessi en professor Kurt Konhauser. Financiering werd verstrekt door de Natural Sciences and Engineering Research Council van Canada en UAlberta North.