Als mensen medicijnen gebruiken, deze medicijnen en hun metabolieten kunnen worden uitgescheiden en hun weg vinden naar afvalwaterzuiveringsinstallaties. Vanaf daar, de verbindingen kunnen in waterwegen terechtkomen. Afvalwater van farmaceutische bedrijven zou kunnen beginnen met nog grotere hoeveelheden van deze stoffen. in ACS' Milieuwetenschap en -technologie , onderzoekers melden dat één enkele farmaceutische fabriek de waterkwaliteit van een van Europa's belangrijkste rivieren zou kunnen beïnvloeden.

Afvalwater van huizen en farmaceutische productielocaties gaat meestal naar zuiveringsinstallaties. Sommige verbindingen in het water kunnen biologisch actief zijn, giftig of persistent, maar zuiveringsinstallaties kunnen niet altijd alle stoffen verwijderen voordat het gezuiverde water in beken of rivieren wordt geloosd. Er is weinig bekend over de mate van waterverontreiniging door de farmaceutische industrie, deels omdat bedrijven meestal geen details over hun productieactiviteiten of de identiteit van de verbindingen die ze gebruiken bekendmaken. Heinz Singer en collega's van het Zwitserse Federale Instituut voor Aquatische Wetenschap en Technologie (bekend als Eawag) wilden verbindingen vergelijken in geloosd afvalwater van twee zuiveringsinstallaties in de buurt van de Rijn in Zwitserland:een die alleen huishoudelijk afvalwater ontvangt (AWZI _dom ) van woningen en kleine bedrijven, en een die ook afvalwater ontvangt van een farmaceutische productielocatie (RWZI _ind ).

Voor drie maanden, het team verzamelde dagelijks monsters van behandeld afvalwater van de planten en analyseerde de stoffen erin met behulp van massaspectrometrie met hoge resolutie. Omdat de farmaceutische industrie doorgaans afzonderlijke batches geneesmiddelen produceert, gescheiden door de tijd, de onderzoekers zochten naar verbindingen die grote variaties vertoonden. Ze vonden meer van deze zeer variabele verbindingen in water van RWZI _ind dan van RWZI _dom . Het team identificeerde 25 verbindingen als aan de farmaceutische industrie gerelateerde stoffen, waaronder antidepressiva en opioïden, en hun piekniveaus waren veel hoger in het water van RWZI _ind dan van de installatie die alleen huishoudelijk afvalwater verwerkte. De onderzoekers ontdekten ook verschillende van deze stoffen meer dan 60 mijl stroomafwaarts in de Rijn, en hun niveaus correleerden met die op RWZI _ind . Deze bevindingen geven aan dat een enkel bedrijf de drinkwatervoorziening voor miljoenen mensen kan beïnvloeden, zeggen de onderzoekers.