Don Waller bezocht voor het eerst de bossen die door de Menominee Nation werden beheerd in de jaren tachtig, terwijl hij de effecten van herten op de groei van zaailingen bestudeerde. Hij was meteen onder de indruk. De bossen leken volwassener en gezonder dan die buiten het Menominee-reservaat in het noorden van Wisconsin.

Maar het duurde meer dan 25 jaar, en samenwerking met Nicholas Reo, een professor in de milieuwetenschappen aan het Dartmouth College en een lid van de Ojibwe-stam, voor Waller om de bossen die worden beheerd door de Menominee- en Ojibwe-stammen in Wisconsin rigoureus te bestuderen.

Reo en Waller, een professor in de botanie aan de Universiteit van Wisconsin-Madison, verslag in een recent nummer van het tijdschrift Ecologie en Maatschappij dat de door de Native American beheerde bossen in Wisconsin meer volwassen bomen bevatten, grotere diversiteit aan plantensoorten en duurzamere omstandigheden dan nabijgelegen niet-stambossen. Veel van de verschillen - zoals het vermogen van boomzaailingen om tot volwassenheid te overleven - zijn terug te voeren op de lagere dichtheid van herten op de stammenlanden.

"Stevig bewijs voor wat deze verschillen zijn, kan ons iets belangrijks leren over wat we moeten leren over het beheer van bosgrond, ' zegt Waller.

De onderzoekers onderzochten de vier grootste Indiase reservaten in Wisconsin, waaronder het Menominee-reservaat en de drie Ojibwe-reservaten:Bad River, Lac du Flambeau en Lac Courtes Oreilles. als vergelijkingen, ze verzamelden gegevens over nabijgelegen staats- en federale bossen, aangrenzende hertenbeheergebieden, en informatie zoals woningdichtheid in nabijgelegen gemeenschappen. Met behulp van zowel historische als nieuw verzamelde gegevens, de onderzoekers beoordeelden boom- en hertenpopulaties, de diversiteit van understory-vegetatie en de overlevingskansen van boomzaailingen, die volwassen bomen regenereren.

Terwijl de tribale en niet-tribale bossen vergelijkbare mixen van groenblijvende en loofbomen bevatten, de stambossen sloegen meer koolstof op in grotere, meer volwassen bomen. De reservaten behielden ook hun diversiteit aan understory-planten gedurende een halve eeuw toen die diversiteit afnam, in sommige gevallen steil, in nabijgelegen staatsbossen en ander land. Dat verlies aan inheemse plantendiversiteit ging gepaard met een toename van invasieve soorten in federale bossen, waarschijnlijk gedeeltelijk veroorzaakt door grotere wegendichtheid in niet-tribale landen, omdat wegen routes bieden voor exotische soorten om binnen te vallen.

De stambossen bevatten ook 25 tot 50 procent minder herten per hectare, die werd geassocieerd met een verhoogde overlevingskans voor zaailingen van verschillende boomsoorten, welke herten de neiging hebben om te bladeren. Die zaailingen helpen op hun beurt bij het regenereren van bomen die zijn gelogd.

"Herten gedragen zich hier als een sluitsteensoort, "zegt Waller. "Het is geen klein effect. Het heeft geen invloed op een of enkele soorten. Het heeft geen invloed op een of enkele sites. Het is geen tijdelijk effect. Deze zijn alomtegenwoordig, langdurige effecten die de plantengemeenschappen in Wisconsin buiten de Indiase reservaten verplaatsen naar een andere staat - een staat met een lagere diversiteit, van verschillende samenstelling, meer invasieve."

Hoewel verschillende jachtpraktijken tussen tribale en niet-tribale bossen de verschillen in hertenpopulaties kunnen verklaren, de habitat is ook belangrijk, zegt Waller. Herten gedijen in de randen tussen habitats, zoals die zich voordoen rond duidelijke delen van niet-stambossen. Meer selectief gekapt stambossen, met minder wegen en huizen, zorgen voor minder randen.

Waller zegt dat Wisconsin de ideale omstandigheden bood voor het uitvoeren van dit onderzoek. Relatief grote inheemse Amerikaanse reservaten worden hier al geruime tijd beheerd - de Menominee beheren hun bos al meer dan 160 jaar. En historische gegevens, zoals die geleverd door UW-Madison plantenecoloog John Curtis in de jaren 1940 en 1950, bood de nodige context om de bossen van vandaag te bekijken.

"We hebben de informatie hier. We hebben historische gegevens, en we hebben deze landbases die nu opvallend verschillen in ecologische omstandigheden, "zegt Waller. "Dus laten we leren van wat deze gegevens ons kunnen vertellen."