De mondiale ontbossing – het verwijderen van bomen, struiken en andere vegetatie uit bossen – is door de eeuwen heen enorm toegenomen. Beboste gebieden besloegen ooit ongeveer de helft van de landmassa van de aarde, maar beslaan nu minder dan een tiende. Volgens de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) wordt jaarlijks 130.000 km² bos gekapt. Alleen al in de Verenigde Staten leiden modderstromen – destructieve, met water beladen aardverschuivingen – jaarlijks tot 25 tot 60 dodelijke slachtoffers.

Modderstromen

Modderstromen komen meestal voor op steile hellingen die zijn ontdaan van vegetatie. Zware regenval, seismische activiteit of vulkaanuitbarstingen destabiliseren deze hellingen, waardoor puin, rotsen en aarde bergafwaarts stromen. De resulterende natte massa kan een hoogte bereiken van wel 9 meter en zich met hoge snelheid voortbewegen, waarbij vaak huizen en hele dorpen worden begraven. In 1999 veroorzaakten stortregens op ontboste Venezolaanse hellingen modderstromen waarbij 20.000 mensen omkwamen.

Hoe ze gebeuren

Vegetatie verankert de grond met wortels die een natuurlijke barrière vormen tegen hellingsfalen. Wanneer bomen en struiken worden verwijderd, verdwijnt dat verankeringssysteem, waardoor losse grond kwetsbaar wordt voor erosie en snelle beweging. Vegetatie vertraagt ​​ook de snelheid van bewegend materiaal, waardoor de impactkrachten afnemen. Ontbossing is voornamelijk het gevolg van houtkap – zowel legaal als illegaal – naast landontginning voor landbouw, mijnbouw en stadsuitbreiding.

Tragedies door modderstromen

In 2006 raasde een modderstroom in slechts twee minuten door het Filippijnse dorp Guinsaugon, waarbij de nederzetting werd begraven en 57 inwoners om het leven kwamen. Eerder dat jaar eiste een soortgelijke gebeurtenis in Port-au-Prince, Haïti, vier levens toen een huis op een heuvel instortte onder een door regen veroorzaakte glijbaan. Orkaan Mitch veroorzaakte in 1999 wijdverbreide modderstromen in Midden-Amerika, wat bijdroeg tot een aanzienlijk verlies aan mensenlevens. In alle gevallen speelde ontbossing een cruciale rol bij het vergroten van de ernst van de ramp.

Het vertragen van de ontbossing

Regeringen over de hele wereld nemen beslissende maatregelen om het bosverlies tegen te gaan. President Gloria Arroyo van de Filippijnen, waar nog maar 13% van het oorspronkelijke bos overblijft, heeft hardhandig opgetreden tegen de illegale houtkap. Brazilië heeft de inspanningen geïntensiveerd om het Amazonegebied, het grootste overgebleven tropische regenwoud ter wereld, te beschermen. De mondiale klimaatonderhandelingen zijn steeds meer gericht op het terugdringen van de ontbossing om de daarmee gepaard gaande uitstoot van broeikasgassen te beperken. Tegelijkertijd zetten veel landen systemen voor vroegtijdige waarschuwing in om gemeenschappen vooraf op de hoogte te stellen van dreigende modderstromen, waardoor tijdige evacuaties mogelijk zijn.