pananba/iStock/GettyImages

Wanneer materialen zoals rotsen en grond op het aardoppervlak verslijten tot zand en grind of zich van de ene locatie naar de andere verplaatsen, is erosie de belangrijkste boosdoener. Landvormen, zoals canyons, krijgen hun vorm vaak als een direct gevolg van erosie. Als er voldoende tijd is, kunnen water en ijs zelfs door vast gesteente heen snijden. Maar de krachtigste kracht achter erosie is de zwaartekracht. De zwaartekracht zorgt ervoor dat brokken rots uit de bergen vallen en gletsjers bergafwaarts trekken, waarbij ze door massief gesteente heen snijden. Dit soort erosie – zwaartekrachterosie – geeft vorm aan het aardoppervlak zoals wij dat kennen.

TL;DR (te lang; niet gelezen)

Zwaartekrachterosie beschrijft de beweging van grond of gesteente als gevolg van de zwaartekracht. Zwaartekracht beïnvloedt erosie op directe manieren, zoals aardverschuivingen, modderstromen en inzinking. Het kan erosie ook op indirecte wijze beïnvloeden, door regen naar de aarde te trekken en gletsjers bergafwaarts te dwingen.

Zwaartekrachterosie

Zwaartekrachterosie

Zwaartekrachterosie vertegenwoordigt de beweging van grond of gesteente van de ene plaats naar de andere als gevolg van de zwaartekracht. Wanneer brokken steen van een berghelling op de grond eronder vallen, komt dat doordat de zwaartekracht ze naar beneden trok. Wanneer een gletsjer door een bergketen beweegt en het aardoppervlak in dat gebied langzaam afvlakt of inkerft, komt dat doordat de zwaartekracht de gletsjer bergafwaarts dwingt. Wanneer modderstromen of aardverschuivingen plaatsvinden, waardoor de zijkanten van bergen of grote heuvels glad worden, is de zwaartekracht aan het werk.

Ook al erkennen geologen dat water en ijs de grootste veroorzakers van erosie zijn, het is de zwaartekracht die beide aandrijft.

Directe gevolgen van de zwaartekracht

Directe gevolgen van de zwaartekracht

Zwaartekracht heeft zowel directe als indirecte invloed op erosie. Directe gevolgen van de zwaartekracht zijn onder meer rotsen, modder of grond die bergafwaarts beweegt. Geen enkel ander middel, zoals water of ijs, is rechtstreeks bij deze acties betrokken. In plaats daarvan veroorzaakt alleen de zwaartekracht erosie.

Aardverschuivingen komen vaak voor als een direct gevolg van zwaartekrachterosie. Wanneer de grond plotseling losraakt, als gevolg van een ander middel, zoals harde wind of aardbevingen, tuimelen rotsen en grond bergafwaarts vanwege de kracht van de zwaartekracht. Deze materialen krijgen steeds meer kracht naarmate ze vallen, waardoor er meer aarde en rotsen mee naar beneden tuimelen. Aardverschuivingen kunnen de zijkanten van heuvels of bergen drastisch veranderen wanneer ze zich voordoen.

Zwaartekrachterosie kan ook rechtstreeks tot modderstromen leiden. Wanneer modder, die zich hoog boven op een heuvel of berg heeft gevormd, plotseling wegtrekt en bergafwaarts glijdt, is opnieuw de zwaartekracht verantwoordelijk. Een massa bewegende modder kan grote hoeveelheden grond wegspoelen terwijl deze over het grondoppervlak stroomt, en maakt vaak rotsen en zelfs grote rotsblokken los. Als een modderstroom groot genoeg is, kan deze leiden tot dramatische, onmiddellijke veranderingen in de vorm van heuvels of berghellingen.

De zwaartekracht kan ook rechtstreeks een fenomeen veroorzaken dat bekend staat als inzinking, waarbij grote stukken steen en grond plotseling afbreken en van de zijkant van een heuvel of berg vallen. In tegenstelling tot een aardverschuiving rollen rotsen en grond niet langs de zijkant van dergelijke landvormen, maar vallen ze in plaats daarvan rechtstreeks op de aarde eronder. Dit is hoe grote stukken bergen en heuvels van vorm kunnen veranderen als gevolg van inzinking.

Indirecte gevolgen van de zwaartekracht

Indirecte gevolgen van de zwaartekracht

Omdat het twee van de bekendste erosieveroorzakende factoren zijn, kunnen noch water noch ijs erosie veroorzaken zonder de hulp van de zwaartekracht. De indirecte invloed van de zwaartekracht op erosie omvat onder meer het naar de aarde trekken van regen, het naar beneden trekken van overstromingswater en het bergafwaarts slepen van gletsjers.

Regen verslijt langzaam de oppervlakken van bergen, heuvels en andere landvormen, maar regen bereikt het aardoppervlak niet uit zichzelf. Regen ontstaat in wolken wanneer waterdamp condenseert en de zwaartekracht deze naar de aarde trekt. Na verloop van tijd maakt de regen de grond los en blaast de wind deze weg, of creëert de regen modder, die doorgaans van de hoogste naar de laagste punten langs de zijkant van een berg of heuvel beweegt. Regen kan in de loop van de tijd ook rotsen verslijten, hoewel dit proces vaak miljoenen jaren in beslag neemt om grote landvormen drastisch te hervormen.

Gletsjers zijn enkele van de krachtigste veroorzakers van erosie. Deze gigantische formaties van ijs en sneeuw die zich op verschillende momenten in de geschiedenis over verschillende delen van de aarde bewegen, blijven dit vandaag de dag doen. Miljoenen jaren geleden veronderstelden wetenschappers dat gletsjers zich over delen van Noord-Amerika verplaatsten en grote geologische veranderingen veroorzaakten in wat nu het Middenwesten van de Verenigde Staten is. Yosemite Valley, gelegen langs de Sierra Nevada-bergketen in Californië in het Yosemite National Park, kreeg zijn vorm toen gletsjers het massieve graniet van de bergketen doorsneden, waardoor verbluffende en wereldberoemde kenmerken achterbleven, zoals de steile rotswand van Half Dome en de massieve El Capitan. De langzame en gestage beweging van gletsjers heeft zelfs bepaalde gebieden in het hedendaagse Indiana plat gelegd, waarbij slechts enkele kloven en verhoogde landvormen intact zijn gebleven.

Gletsjers bewegen met behulp van de zwaartekracht. Gedurende lange perioden dwingt de aantrekkingskracht van de zwaartekracht hen naar lagere hoogten. Gletsjers bevriezen het land om hen heen en ontdooien vervolgens een beetje, net genoeg om verder bergafwaarts te gaan voordat ze weer bevriezen. Terwijl dit proces plaatsvindt, breken gletsjers de grond en het gesteente uit elkaar, trekken ze mee en krassen vaak groeven in het onderliggende gesteente. Hierdoor accumuleren gletsjers voortdurend massa in de vorm van bevroren vuil en gesteente, waardoor ze zwaarder worden. Dankzij de zwaartekracht geldt:hoe zwaarder een gletsjer wordt, hoe sneller hij beweegt en hoe meer impact hij heeft op het land.