Door Kevin Carr
Bijgewerkt op 30 augustus 2022

SeanXu/iStock/GettyImages

Geologen classificeren de rotsen van de aarde in drie hoofdcategorieën:stollingsgesteenten, metamorfe en sedimentaire. Sedimentgesteenten ontstaan wanneer bestaand gesteente of organisch materiaal door verwering, erosie of chemische neerslag wordt afgebroken en vervolgens wordt verdicht en samengeklonterd.

Soorten sedimentair gesteente

Drie hoofdsubcategorieën illustreren de diversiteit van sedimentaire formaties:

• Klassiek – opgebouwd uit fragmenten van reeds bestaande rotsen. Zandsteen, samengesteld uit zandkorrels gecementeerd met silica of calciet, is het klassieke voorbeeld.
• Chemisch – neergeslagen uit mineraalrijk water. Gips in het White Sands National Park en haliet (steenzout) illustreren dit proces.
• Biologisch – gevormd uit de overblijfselen van levende organismen. Steenkool, gewonnen uit oud plantaardig materiaal, en kalksteen rijk aan gefossiliseerde schelpen horen hier thuis.

Wereldwijde verspreiding van sedimentair gesteente

Deze rotsen zijn de meest voorkomende op aarde en vormen meer dan 70% van de aardkorst (USGS). Ze komen in elk klimaat voor – van de diepten van de oceaan tot de heetste woestijnen – omdat erosie en verwering overal voorkomen.

Belangrijke locaties waar sedimentair gesteente voorkomt

Waterlichamen zijn het natuurlijke laboratorium voor sedimentatie. Rivierbeddingen, vijvers, estuaria en continentale plateaus verzamelen lagen klastisch, chemisch en organisch materiaal. Zelfs geologisch jonge, overwegend stollingsgebieden, zoals de Hawaiiaanse eilanden, oogsten sedimentaire lagen door voortdurende verwering van vulkanische ontsluitingen en oceanische korst.

Woestijnen, veroorzaakt door winderosie, dragen ook bij aan aanzienlijke sedimentaire afzettingen, die vaak duinen en lössvlaktes vormen.

Marine- en zoetwaterinstellingen

Verschillende omgevingen produceren karakteristieke soorten sediment:

• Niet-mariene beken en meren vormen fijnkorrelige zandstenen en siltstenen.
• Gletsjermeren vormen morenen en grondbekkens.
• Continentale plateaus verzamelen deltaïsche zand-, modder- en carbonaatophopingen.
• Continentale hellingen herbergen diepzee-waaiers, sijpelt en stuift pelagisch materiaal.

Fossiele betekenis

Regio's die rijk zijn aan fossielen, zoals kalksteenafzettingen in het Midwesten, getuigen van de instandhoudingskracht van sedimentaire omgevingen. Deze lagen bevatten vaak rimpelsporen, modderscheuren, indrukken van regendruppels en zelfs oude voetafdrukken, waardoor ze een kijkje bieden in de ecosystemen van de aarde uit het verleden.

Door sedimentaire lagen te bestuderen kunnen geologen de klimaatgeschiedenis, tektonische verschuivingen en biologische evolutie reconstrueren, waardoor deze rotsen een hoeksteen van de aardwetenschappen worden.