Framalicious/Shutterstock

Ongeveer 640.000 jaar geleden heeft de uitbarsting van de Lava Creek in Yellowstone de regio opnieuw vormgegeven, waarbij bijna 400 kubieke kilometer aan materiaal werd uitgestoten – honderden keren de uitbarsting van Mount St. Helens in 1980, die 370 vierkante kilometer bedekte met as. De ontploffing liet een caldera van 50x30 mijl achter, de grootste depressie in Noord-Amerika.

Tegenwoordig trekt Yellowstone National Park jaarlijks meer dan 4 miljoen bezoekers, maar onder het park ligt een vluchtige supervulkaan die het mondiale klimaat zou kunnen veranderen. Hoewel uitbarstingen van deze omvang zeldzaam zijn – eerdere grote gebeurtenissen vonden 1,3 miljoen en 2,1 miljoen jaar geleden plaats – laat de moderne wetenschap zien dat ze niet onmogelijk zijn.

Onmiddellijke nasleep van de uitbarsting van de Lava Creek

Internetwerkmedia/Getty Images

Wetenschappers erkennen nu dat de uitbarsting in fasen verliep. Ignimbrite-afzettingen bij Sour Creek Dome in het oosten van Yellowstone duiden op maximaal vier kleinere ontploffingen vóór de hoofdgebeurtenis, of mogelijk op meerdere ventilatieopeningen die tegelijkertijd werken. Hoe dan ook, binnen enkele uren was het landschap getransformeerd:rivieren van gesmolten gesteente verschroeiden valleien, en pyroclastische stromen (oververhitte as en puin die zich met een snelheid van wel 160 km/uur voortbewogen) voerden as en hitte over het terrein.

Deze stromen produceerden de Lava Creek Tuff, die tegenwoordig de noordelijke muur van de caldera vormt. Hoewel de exacte straal van de verwoesting onduidelijk is, zouden gebieden binnen een straal van 80 tot 160 km van de ontluchting te maken hebben gehad met een totale ecologische ineenstorting door hitte en asbegraving.

Met een vulkanische explosiviteitsindex van 8 stuurde de uitbarsting materiaal 25 km de atmosfeer in. De wind verspreidde de as over Noord-Amerika, waarbij afzettingen tot in het oosten van Louisiana werden aangetroffen.

Mondiale klimaatimplicaties

Steve Allen/Shutterstock

De uitbarsting vernietigde onmiddellijk lokale ecosystemen, waardoor verschroeide bossen en verharde lava achterbleven. Toch keerde het leven relatief snel terug via primaire opvolging; Onder gunstige omstandigheden kunnen bossen zich binnen ~150 jaar op lavavelden herstellen.

Het inschatten van de volledige klimaatimpact is een uitdaging, maar analogen helpen. De uitbarsting van Mount Pinatubo in 1991 – 1000 keer kleiner dan de grootste gebeurtenis van Yellowstone – doet de temperatuur op aarde in drie jaar tijd met wel 1,3°F dalen. Recente NASA-modellen van een uitbarsting op Toba-schaal voorspellen een temperatuurdaling van maximaal 2,7°F, wat erop wijst dat zelfs enorme uitbarstingen wellicht geen extreme mondiale afkoeling zullen veroorzaken.

Kan Yellowstone opnieuw uitbarsten?

BESTE ACHTERGRONDEN/Shutterstock

Yellowstone blijft een actieve supervulkaan, maar de huidige seismische, vervormings- en hydrothermische gegevens laten geen dreigende uitbarsting zien. Hoewel het gemiddelde interval tussen grote uitbarstingen ~700.000 jaar bedraagt, zijn toekomstige gebeurtenissen onvoorspelbaar. De meest recente uitbarsting, 70.000 jaar geleden, was een stille lavastroom, geen cataclysmische ontploffing.

De monitoring is verbeterd dankzij het Yellowstone Volcano Observatory, een netwerk van meerdere instanties dat seismiciteit, satellietbeelden en grondvervorming volgt om vroegtijdige waarschuwingen te geven.

Hoewel een toekomstige uitbarsting aanzienlijke uitdagingen met zich mee zou brengen – gezien de dichte menselijke nederzettingen rond de caldera – helpen moderne monitoring en noodplanning de risico’s te beperken. De geschiedenis van Yellowstone onderstreept de dynamische geologie van de aarde en het belang van waakzaamheid.

Lees voor meer informatie over de vulkanische geschiedenis over de potentiële bedreiging van supervulkanen in Europa.