* continentale drift Was de theorie voorgesteld door Alfred Wegener in het begin van de 20e eeuw. Het suggereerde dat de continenten ooit werden samengevoegd in een supercontinent genaamd Pangea en sindsdien uit elkaar zijn afgedreven.

* Verspreiding van de zeebodem werd voorgesteld in de jaren zestig, gebaseerd op de ontdekking van mid-ocean ruggen en magnetische stripingpatronen op de oceaanbodem. Het legde uit hoe nieuwe oceanische korst wordt gecreëerd op deze richels en van hen weggaat.

Plaattektoniek combineert deze twee ideeën en legt uit dat de buitenste laag van de aarde (de lithosfeer) wordt onderverdeeld in grote platen die beweegt en met elkaar omgaan, de beweging van continenten en de vorming van de nieuwe oceaanbodem aansturen.