Hoewel Alfred Wegener bekend staat om de theorie van continentale drift, worstelde hij om de drijvende kracht erachter te verklaren. Holmes stelde in de jaren dertig voor dat convectiestromen binnen de mantel van de aarde Waren het mechanisme die de beweging van continenten aanstuurde.

Hij suggereerde dat warmte van de kern van de aarde deze stromen creëerde, die vervolgens de lithosferische platen (inclusief de continenten) zouden slepen. Dit concept werd een cruciaal element in de ontwikkeling van de moderne theorie van plaattektoniek .