* oppervlak: Het aardoppervlak is verdeeld in een reeks grote, stijve platen die tektonische platen worden genoemd. Deze platen bewegen voortdurend, interactie met elkaar aan hun grenzen.

* bovenste mantel: De beweging van deze platen wordt aangedreven door convectiestromen in de mantel van de aarde. Heet, minder dicht materiaal stijgt, terwijl koeler, dichter materiaal zinkt, waardoor een cirkelvormige stroom ontstaat die de platen voortzet.

Sleutellocaties waar plaattektoniek actief is:

* Mid-Ocean Ridges: Waar nieuwe oceanische korst wordt gevormd terwijl platen uit elkaar gaan.

* Subductiezones: Waar de ene plaat onder de andere glijdt, vaak leidend tot vulkanen en aardbevingen.

* Transform fouten: Waar platen horizontaal langs elkaar glijden, waardoor aardbevingen worden veroorzaakt.

* Continentale botsingen: Waar twee continentale platen botsen en bergketens vormen.

Samenvattend: Terwijl de beweging van tektonische platen wordt aangedreven door processen diep in de aarde, vindt de werkelijke interactie en vorming van geologische kenmerken plaats op het aardoppervlak.