Terwijl Charles Darwin vaak wordt gecrediteerd voor de theorie van het gradualisme, legde het werk van Hutton de basis voor. Hij was een Schotse geoloog die in de late 18e eeuw de theorie van uniformitarisme voorstelde . Deze theorie verklaarde dat geologische processen die vandaag plaatsvinden hetzelfde zijn als die welke in het verleden plaatsvonden.

De observaties van Hutton brachten hem ertoe te concluderen dat de kenmerken van de aarde langzaam en geleidelijk werden gevormd gedurende grote periodes. Dit concept van geleidelijke verandering in geologische processen, bekend als Gradualism , beïnvloedde het denken van Darwin en droeg bij aan zijn ontwikkeling van de evolutietheorie door natuurlijke selectie.

Het is belangrijk op te merken dat Darwin later het concept van het gradualisme heeft verfijnd, waarbij wordt voorgesteld dat evolutie plaatsvindt door kleine, geleidelijke veranderingen in de loop van de tijd, een concept dat bekend staat als geleidelijk in biologie. Terwijl het werk van Hutton zich richtte op geologische processen, maakte zijn idee van geleidelijke verandering de weg vrij voor Darwin's latere ontwikkeling van de evolutietheorie.