* De korst van de aarde is gemaakt van platen: De buitenste laag van de aarde, de lithosfeer genoemd, wordt gebroken in massieve stukken genaamd tektonische platen. Deze platen bewegen voortdurend, hoewel zeer langzaam, vanwege convectiestromen in de mantel van de aarde.

* Soorten plaatgrenzen: De manier waarop deze platen op hun grenzen omgaan, is wat leidt tot aardbevingen:

* convergente grenzen: Wanneer platen botsen, subducts (zinkt) onder de andere meestal. Dit proces genereert enorme druk en wrijving, waardoor aardbevingen worden veroorzaakt. Hoe dramatischer de botsing, hoe sterker de aardbeving.

* uiteenlopende grenzen: Waar borden uit elkaar gaan, stijgt Magma uit de mantel en creëert het nieuwe korst. Dit proces kan ook aardbevingen veroorzaken, maar ze zijn over het algemeen minder krachtig dan die met convergente grenzen.

* transformeer grenzen: Platen glijden horizontaal langs elkaar en creëren wrijving en stress die leiden tot aardbevingen. De beroemde San Andreas -fout is een voorbeeld van een transformatiegrens.

Het is dus geen enkele plaat die aardbevingen veroorzaakt, maar de beweging en interactie tussen meerdere platen aan hun grenzen.