Vulkanen barsten voornamelijk uit op plaatgrenzen , waar tektonische platen elkaar ontmoeten. Dit komt omdat plaatgrenzen gebieden van intense geologische activiteit zijn, waarbij de platen convergeren (botsen), divergeren (uit elkaar gaan) of langs elkaar glijden.

Hier is een uitsplitsing van de hoofdtypen van plaatgrenzen en waar vulkanen uitbarsten:

* convergente grenzen: Wanneer twee platen botsen, subductt (dia's) onder de andere vaak (glijbanen). Dit proces smelt de rots in de mantel en creëert magma dat naar de oppervlakte stijgt en als vulkanen uitbarst. Dit is het meest voorkomende type vulkanische activiteit en is verantwoordelijk voor de "Ring of Fire" rond de Stille Oceaan.

* uiteenlopende grenzen: Waar borden uit elkaar trekken, stijgt magma uit de mantel om het gat te vullen, waardoor nieuwe korst ontstaat. Dit proces wordt "zeebodemspreiding" genoemd en resulteert vaak in vulkanische activiteit langs mid-oceaan ruggen.

* transformeer grenzen: Dit zijn waar platen horizontaal langs elkaar glijden. Hoewel vulkanen minder vaak voorkomen bij transformatiegrenzen, kunnen ze optreden als er een lichte verticale component is voor de beweging, waardoor magma kan stijgen.

Andere plaatsen waar vulkanen uitbarsten:

* hotspots: Dit zijn gebieden van vulkanische activiteit veroorzaakt door pluimen van ongewoon heet mantelmateriaal dat naar het oppervlak stijgt. Ze kunnen voorkomen in het midden van tektonische platen, zoals te zien op de Hawaiiaanse eilanden.

Het is belangrijk op te merken dat hoewel plaatgrenzen de primaire locaties zijn voor vulkanische activiteit, er uitzonderingen zijn. Sommige vulkanen, zoals die in Yellowstone National Park, zijn niet direct gerelateerd aan plaatgrenzen, maar zijn in plaats daarvan geassocieerd met hotspots.