Dit is waarom:

* fotosynthese: Autotrofen, zoals fytoplankton, hebben zonlicht nodig om fotosynthese uit te voeren. Fotosynthese is het proces waardoor ze lichte energie omzetten in chemische energie (suikers) voor groei.

* Lichtverzwakking: Zonlicht verzwakt snel terwijl het de waterkolom doordringt. Dit is te wijten aan absorptie en verstrooiing door watermoleculen, gesuspendeerde deeltjes en organismen.

* Aphotische zone: Op diepten onder ongeveer 200 meter (650 voet) is de hoeveelheid licht voor de meeste fotosynthetische organismen onvoldoende om te gedijen. Deze regio wordt de aphotische zone genoemd.

Hoewel andere factoren zoals de beschikbaarheid en temperatuur van voedingsstoffen ook een rol kunnen spelen, is het gebrek aan zonlicht de primaire beperkende factor voor autotrof -overvloed in de diepe oceaan.