Rotsen en grond bevatten sporen van radioactieve elementen, zoals uranium, thorium en kalium. Deze elementen zenden kleine hoeveelheden ioniserende straling uit, die door gevoelige instrumenten kunnen worden gedetecteerd. De hoeveelheid straling die door rotsen en grond wordt uitgezonden, varieert afhankelijk van de concentratie van de aanwezige radioactieve elementen.

Het meest voorkomende radioactieve element in rotsen en bodem is kalium-40. Kalium-40 is een radioactieve isotoop van kalium die bètadeeltjes en gammastraling uitzendt. Bètadeeltjes zijn energierijke elektronen, terwijl gammastraling een vorm van elektromagnetische straling is. De hoeveelheid kalium-40 in rotsen en grond varieert, maar bedraagt ​​doorgaans ongeveer 1% van het totale kaliumgehalte.

Uranium en thorium zijn twee andere radioactieve elementen die in rotsen en bodem voorkomen. Uranium en thorium zenden alfadeeltjes, bètadeeltjes en gammastraling uit. Alfadeeltjes zijn hoogenergetische heliumkernen, terwijl bètadeeltjes hoogenergetische elektronen zijn. Gammastraling is een soort elektromagnetische straling. De hoeveelheid uranium en thorium in rotsen en bodem varieert, maar is doorgaans erg klein.

De straling die wordt uitgezonden door rotsen en grond is een natuurlijk fenomeen. Dit is geen reden tot bezorgdheid, aangezien de hoeveelheid uitgezonden straling zeer klein is. De gemiddelde persoon wordt blootgesteld aan meer straling uit natuurlijke bronnen, zoals radongas en kosmische straling, dan uit rotsen en grond.