Tektonische platen bewegen niet op het oppervlak van de mantel. In plaats daarvan bewegen ze zich bovenop een laag die de lithosfeer wordt genoemd en die de stijve buitenste schil van de aarde vormt. De lithosfeer bestaat uit de aardkorst, die voornamelijk uit massief gesteente bestaat, en het bovenste deel van de aardmantel.