Of een steen in water zinkt of drijft, hangt af van de dichtheid ervan in vergelijking met de dichtheid van water. Dichtheid wordt gedefinieerd als massa per volume-eenheid. Als de dichtheid van een gesteente groter is dan de dichtheid van water, zal het zinken. Als de dichtheid van een gesteente kleiner is dan de dichtheid van water, zal het blijven drijven.

De dichtheid van water is ongeveer 1 gram per kubieke centimeter (g/cm^3) bij kamertemperatuur. Gesteenten kunnen een breed scala aan dichtheden hebben, afhankelijk van hun samenstelling en porositeit. De dichtheid van graniet ligt bijvoorbeeld doorgaans rond de 2,7 g/cm^3, terwijl de dichtheid van puimsteen slechts 0,2 g/cm^3 kan zijn.

Daarom zal graniet in water zinken omdat de dichtheid groter is dan de dichtheid van water, terwijl puimsteen in water zal drijven omdat de dichtheid kleiner is dan de dichtheid van water.