Steenkool wordt gevormd uit de overblijfselen van planten die miljoenen jaren geleden leefden. Toen deze planten stierven, werden ze begraven onder lagen sediment en blootgesteld aan hitte en druk. In de loop van de tijd veranderde het plantaardig materiaal in steenkool.

Olie wordt gevormd uit de overblijfselen van mariene organismen, zoals algen en plankton. Deze organismen leefden in oude zeeën en oceanen, en toen ze stierven, belandden hun overblijfselen op de bodem en werden ze begraven onder lagen sediment. In de loop van de tijd werd het organische materiaal in deze overblijfselen omgezet in olie.

Het belangrijkste verschil tussen steenkool en olie is het type organisch materiaal waaruit ze zijn gevormd. Steenkool wordt gevormd uit plantenresten, terwijl olie wordt gevormd uit de overblijfselen van mariene organismen.

Een ander verschil tussen steenkool en olie is het proces waarmee ze worden gevormd. Steenkool wordt gevormd door een proces dat carbonisatie wordt genoemd, waarbij het plantaardig materiaal wordt verwarmd en gecomprimeerd, waardoor het water en andere vluchtige componenten verliest. Olie wordt gevormd via een proces dat aardolieproductie wordt genoemd, waarbij het organische materiaal wordt verwarmd en onder druk wordt afgebroken tot verschillende koolwaterstoffen.

Kolen en olie zijn beide belangrijke energiebronnen. Steenkool wordt gebruikt om elektriciteit op te wekken, en olie wordt gebruikt om voertuigen en andere machines aan te drijven. Zowel steenkool als olie zijn echter niet-hernieuwbare hulpbronnen, wat betekent dat ze niet kunnen worden vervangen als ze eenmaal zijn opgebruikt. Als gevolg hiervan is er een groeiende belangstelling voor de ontwikkeling van hernieuwbare energiebronnen, zoals zonne- en windenergie.