Hoewel het waar is dat de vroege mens zich bezighield met activiteiten zoals het kappen van bomen en het gebruiken van hout voor verschillende doeleinden, is het concept van een 'houthakker' als specifiek beroep relatief modern. De term "houthakker" wordt over het algemeen geassocieerd met de industriële houtkappraktijken die in de 19e en 20e eeuw ontstonden.

Tijdens de Neolithische periode, die ongeveer 10.000 tot 3.000 voor Christus besloeg, gingen mensen over van een jager-verzamelaarslevensstijl naar gevestigde agrarische samenlevingen. Hoewel ze stenen werktuigen gebruikten voor het zagen en vormgeven van hout, was de omvang van hun houtbewerkingsactiviteiten waarschijnlijk veel kleiner in vergelijking met latere perioden waarin gespecialiseerde houtkap- en houtindustrieën zich ontwikkelden.

De primaire focus van neolithische samenlevingen lag op zelfvoorzienende landbouw, het domesticeren van planten en dieren en het ontwikkelen van permanente nederzettingen. Ze gebruikten hout voor het bouwen van schuilplaatsen, het maken van gereedschappen en wapens, het maken van meubels en als brandstof. Het systematisch oogsten van bomen voor commerciële doeleinden was in deze periode echter niet gebruikelijk.

Pas met de opkomst van beschavingen, vooral in het oude Mesopotamië en Egypte, begonnen grootschalige houtkapactiviteiten plaats te vinden. Deze samenlevingen hadden een grotere vraag naar hout voor bouwprojecten, scheepsbouw en ander industrieel gebruik, wat leidde tot de opkomst van gespecialiseerde arbeiders die zich bezighielden met het kappen van bomen en het verwerken van hout.

Hoewel de neolithische mens hout zeker voor verschillende doeleinden gebruikte, is het concept van een 'houthakker' als gespecialiseerd beroep een recentere ontwikkeling die verband houdt met de vooruitgang van de industrialisatie en de opkomst van moderne bosbouwpraktijken.