Nieuwe bevindingen uit zwaartekrachtgegevens verzameld door NASA's Dawn-ruimtevaartuig hebben nieuwe details onthuld over de interne structuur van Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Uit de gegevens van het ruimtevaartuig blijkt dat Ceres geen uniforme bal van steen en ijs is, maar in plaats daarvan een gedifferentieerd interieur heeft met lagen die in dichtheid variëren.

korst

De buitenste laag van Ceres is de korst, die naar schatting tussen de 13 en 40 kilometer dik is. De korst bestaat uit een mix van gesteente en ijs, met een poreuze structuur die talloze scheuren en breuken bevat.

Mantel

Onder de korst ligt de mantel, de dikste laag van Ceres. De mantel bestaat voornamelijk uit waterijs gecombineerd met kleinere hoeveelheden gesteente, organisch materiaal en zouten. Aangenomen wordt dat de mantel relatief zacht is en in de loop van de tijd waarschijnlijk aanzienlijke vervormingen heeft ondergaan.

Kern

In het midden van Ceres bevindt zich een metalen kern die voornamelijk bestaat uit ijzer en nikkel. De kern is solide, met een geschatte temperatuur van ongeveer 2.400 Kelvin (2.127 graden Celsius). De kern is waarschijnlijk gedifferentieerd in een binnen- en buitenkern, waarbij de buitenkern gesmolten is en convecteert.

Implicaties

De nieuwe bevindingen hebben implicaties voor ons begrip van de vorming en evolutie van Ceres. Het gedifferentieerde interieur suggereert dat Ceres ooit warm genoeg was om geologische processen zoals differentiatie en convectie te ondergaan. De aanwezigheid van de kern geeft ook aan dat Ceres een complexere evolutionaire geschiedenis heeft meegemaakt dan eerder werd gedacht. Bovendien zou de aanwezigheid van grote hoeveelheden waterijs in de mantel van Ceres gevolgen kunnen hebben voor het bestaan ​​van een ondergrondse oceaan of vloeibare waterlichamen, die mogelijk omstandigheden zouden kunnen herbergen die geschikt zijn voor microbieel leven. Verdere verkenning en analyse van de door Dawn verzamelde gegevens zullen waardevolle inzichten blijven opleveren in de aard en processen die Ceres en zijn unieke interieurstructuur hebben gevormd.